十二小时的航程，在“破浪”舰平稳的低空巡航中度过。
舷窗外，景色从熟悉的学院区、繁华的城市带，逐渐变为起伏的山峦、无边的林海，最终过渡到一片荒凉、灰白、被冰雪覆盖的冻土平原。天色也仿佛被这无垠的灰白所浸染，变得阴沉压抑，铅灰色的云层低垂，仿佛触手可及。气温在显着下降，即使隔着舰舱厚重的合金壁，也能感受到外界渗入的丝丝寒意。
途中遭遇了几次小规模灵能乱流和零星空禽袭扰，都被战舰的护盾和近防系统轻易化解。但舷窗外那黑压压、爪牙狰狞的飞行星兽身影撞碎在灵能护盾上爆开的冰蓝色血雾，仍让不少初次远行的学员面色发白，真切感受到了远离庇护所的现实。
陆明镜大部分时间在闭目调息，温养与沈凌霄一战后略有损伤的经脉，同时也在适应掌心碎片传来的、随着北行而逐渐清晰的微弱温热感，那感觉并非预警，更像是一种接近“同类”或“源头”的隐隐共鸣。赵金刚在最初的兴奋后也开始安静下来，擦拭着新得的“千钧·改”拳套。柳青青整理着她的医药箱和新兑换的“百草针”。唐灵儿则埋头于战术平板，整合着关于铁壁要塞和北境环境的所有公开资料。
“预计三十分钟后抵达铁壁要塞空域。请所有人员返回座位，系好安全带，准备承受低空突防湍流。”合成女音广播响起。
舱内气氛肃穆起来。陆明镜睁开眼，看向舷窗外。
战舰开始降低高度，穿透厚重云层。下方的景象逐渐清晰，映入眼帘的是一片无边无际、令人心头发沉的荒凉。
没有绿色，没有河流，没有村落。只有被灰白冰雪覆盖的、仿佛永恒冻土的平原，裸露着黑色或暗红色的狰狞岩石。狂风卷起雪沫，在荒原上拉出一道道苍白的轨迹，如同大地的伤疤。极远处，连绵的、仿佛被巨力粗暴扭曲过的漆黑山脉剪影沉默地横亘，散发着一股不祥的气息。
“锈蚀山脉……”唐灵儿低声念出资料上的名字，“矿藏丰富，但辐射强，环境极端，是很多变异星兽的老巢。”
战舰继续前行。渐渐地，荒原尽头，一道阴影浮现。
起初只是一条模糊的、与灰暗天际融为一体的细线。随着距离拉近，那细线迅速放大、隆起，最终化为一道顶天立地、无法用语言形容的宏伟壁垒。
北境长城，铁壁段。
它并非砖石垒砌的古朴城墙，而是一座通体呈现暗沉金属色泽、遍布粗粝纹路与巨大伤痕的、仿佛活着的钢铁山脉。高度超过五百米，厚度难以估量，冰冷、厚重、坚不可摧的气息扑面而来。墙头上，密布着棱堡、炮台、能量发射塔、探测阵列，以及无声巡弋的大型战斗傀儡。粗大的、铭刻符文的能量管道如同血管在墙体表面蜿蜒，让整道城墙笼罩在一层流动的淡蓝色灵能光晕中。墙体上，随处可见巨大的、触目惊心的修补痕迹——深深的爪痕、熔蚀的坑洞、干涸的暗红污渍……无声诉说着这里曾发生过的惨烈战斗。
一种混合着震撼、肃穆、以及淡淡畏惧的情绪，在舱内蔓延。与这巍峨的战争造物相比，个人渺小如蝼蚁。
“到了……”有人喃喃道。
战舰转向，飞向城墙上一处巨大的、如同峡谷入口的闸门。闸门高达百米，由黑色合金铸造，表面灵光流转，此刻正缓缓向两侧滑开，露出后面灯火通明、深不见底的通道。通道两侧，无数炮口和灵能发生器闪烁着危险的光芒。
战舰驶入，闸门在身后合拢，将荒原的风雪与死寂隔绝。内部是宽阔的通道，顶部是模拟天光，两侧是快速后退的、布满面管道与平台的金属壁。空气中弥漫着机油、金属、消毒水以及一种淡淡的、类似铁锈和臭氧混合的独特气味。隐约的机械运转声、广播指令、人员呼喊声从深处传来，汇成一种忙碌而紧绷的背景音。
几分钟后，战舰停靠在一个巨大的内部空港。舱门打开，更加凛冽的、带着金属和尘埃味的空气涌入。
“所有人，带好随身物品，按编号顺序下舰！跟随引导员前往第三集结区！”军官冷硬的声音响起。
学员们鱼贯而出，踏上铁壁要塞的土地。脚下是厚重的防滑合金地板，踩上去发出沉闷的响声。空港内停泊着各式飞行器，人来人往。穿巡夜司黑色作战服的，穿军方制式铠甲的，穿工程部橘黄工装的，还有气息彪悍、穿着各异的冒险者。人人行色匆匆，面色严肃，几乎看不到笑容，与学院里朝气蓬勃的氛围截然不同。
“这边！天南武院的，这边！”几名臂章上有“铁壁”徽记的士官大声指引。
穿过几条灯火通明但气氛压抑的通道，乘坐高速升降梯向下沉降了数十层，他们来到一个类似大型仓库改造的“第三集结区”。这里已经聚集了不少人，看穿着来自不同武院和势力，粗算有近千人，低声交谈，神色各异。
“肃静！”一个洪亮、带着金属摩擦质感的声音陡然响起，压过所有嘈杂。
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