四日后，清晨七点三十分。天南武院，深层地下，代号“回响”特殊训练区入口。
没有喧嚣的广场，没有围观的学员。只有一道嵌入山体、厚重如银行金库的合金大门，门前站着八名气息沉凝、穿着黑色作战服、佩戴“内卫”标识的警卫。空气安静得能听到通风系统最低频的嗡鸣，灯光是冷冷的白色，将所有人的影子拉得细长。
通过最终审核的一百二十七名学员，此刻就站在这片肃杀的空间里。人数比外界猜测的少，能抵达这里的，都是真正从北境试炼或其他生死任务中筛选出的硬茬子。彼此之间没有交谈，只有眼神无声的交错、打量，以及隐晦的评估。气氛凝重如铅，无形的压力弥漫开来，比任何喧嚣的竞技场更能考验心志。
陆明镜站在人群中，目光平静地扫过前方。沈凌霄在不远处，闭目凝神，怀中的长剑剑鞘上凝结着一层不化的寒霜，他周身的空气都似乎比别处寒冷几度，显然北境留下的冰寒之力不仅未除，反而被他以某种危险的方式初步炼化入了自身剑意。顾清影独自而立，气息如水般沉静剔透，隐隐与周围环境融为一体，显示出更强的灵力掌控力。战无极咧嘴笑着，但眼中毫无笑意，只有见猎心喜的亢奋，他体表隐约有土黄色的厚重罡气流转，显然恢复得极好，甚至更进了一步。
柳青青和唐灵儿站在稍后，柳青青指尖有淡绿色的灵力微光如呼吸般明灭，似乎在调整着最佳状态。唐灵儿则背着她那个大箱子，手指在箱体侧面快速敲击，眼睛盯着虚空，显然在侵入或至少尝试解析这里的防御系统，小脸专注。
“咳。” 一声轻咳，并不响亮，却让所有人精神一凛。
合金大门旁，一道侧门无声滑开，走出三人。为首的是之前见过的黑袍元老，他身侧跟着一男一女。男的约莫四十许，面容刚毅，穿着没有军衔但明显是军旅风格的作战服，腰间配着一把造型简练的制式长刀，眼神锐利如鹰，扫过人群时，不少学员下意识地避开了视线，仿佛被刀锋刮过。女的看起来三十出头，戴着无框眼镜，穿着科研人员的白大褂，手里拿着一个发光的平板，表情冷淡，目光快速在众人身上移动，似乎在记录着什么。
“我是本次核心选拔的主考核官，你们可以叫我‘阎教官’。” 军装男子开口，声音沙哑而带着不容置疑的铁血味道，“废话不多说。选拔第一关，‘心像回廊’。你们将单独进入‘回响’训练区的深层模拟境。那里没有固定的对手，只有根据你们每个人内心最深处的恐惧、执念、记忆碎片，结合‘伏羲’超算与‘昆仑’灵能网络，实时生成的心像考验。”
他顿了顿，目光如电：“可以是尸山血海，可以是至亲惨状，可以是绝对绝望的力量碾压，也可以是看似唾手可得却注定镜花水月的诱惑。目标只有一个：在精神意识被彻底冲垮前，找到‘出口’，或者……击碎核心心像。没有时间限制，但沉沦越久，精神受损风险越大，评价越低。支撑不住，按下你们铭牌上的紧急脱离钮，但这也意味着淘汰。”
“记住，这不是虚拟游戏。‘回响’系统直接连接你们的深层意识与潜意识，受到的冲击是真实的。重伤，乃至精神崩溃，都是可能发生的风险。现在，最后一次机会，想退出的，出列。”
无人移动。能站在这里的，心志早已如铁。
“很好。” 阎教官眼中闪过一丝几不可查的赞许，随即恢复冰冷，“这位是林晚秋博士，灵能与意识交互领域的专家，负责监控你们的精神状态与系统稳定性。现在，按照编号，依次进入准备舱。”
学员们手腕上的铭牌再次亮起指引光。陆明镜的编号是“7”，他跟随指引，走向合金大门旁开启的另一条通道。通道两侧是一个个如同小型医疗舱的银白色密封舱体，舱门已经打开。
进入7号舱体，内部简洁到极致，只有一张贴合人体的悬浮躺椅。躺椅上连接着密密麻麻的、散发着微弱蓝光的柔性神经接驳探针，以及一个覆盖式的头盔。舱门在身后关闭，柔和的女声提示响起：“请放松，保持意识清醒，神经接驳即将开始。过程中可能会有轻微不适，属于正常现象。”
陆明镜躺下，头盔自动罩落。瞬间，仿佛有清凉的凝胶覆盖了头皮，紧接着，亿万根比发丝还细的探针轻柔地刺入皮肤，与神经网络建立连接。没有痛感，只有一种奇异的、意识被轻微拉扯的恍惚感。
他并未抵抗，反而主动沉静心神，《九重雷刀》的心法默默流转，守住灵台一点清明。同时，他清晰地感受到，掌心的碎片传来一阵明显的、不同于以往的温热，并非警示，更像是一种……共鸣与准备。
嗡——
意识仿佛骤然下坠，又猛地拉升。
脚下是冰冷粘稠的触感。空气中弥漫着浓烈到令人作呕的血腥味、焦糊味，以及……星兽特有的那股腥臊与冰冷气息混杂的味道。耳边是遥远的、仿佛隔着一层厚玻璃传来的爆炸声、嘶吼声、濒死的惨嚎。
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