在这段时间里，叶辰保持着高度警惕。鲲鹏号I紧随自由星盟侦查小队，在猎户座星云的稠密气体中穿行。舰队选择的航线极其复杂，时而钻入气体漩涡的中心通道，时而贴着年轻恒星的日冕层边缘擦过，有三次甚至直接穿越了小行星带的密集区。
“他们在测试我。”叶辰很快就明白了对方的意图。
这条航线显然不是常规路线。气体漩涡中心通常充满高能辐射，恒星日冕层边缘的温度高达百万度，小行星带更是天然的障碍区。选择这样的路线，既是在检验叶辰的航行技术，也是在观察他的反应。
叶辰的表现让自由星盟的舰队感到惊讶。
鲲鹏号I的外形虽然不如对方的生物机械舰船那样流线，但在复杂环境中的机动性却丝毫不逊色。尤其是在穿越小行星带时，叶辰没有选择绕行或减速，而是直接开启了“时空振翅”的微调模式——飞船周围的空间被轻微扭曲，所有靠近的陨石都在距离船体数百米处自动偏转，仿佛有一层无形的护盾。
领航舰内，侦查小队的指挥官——一位名为“烈风”的羽族军官——正盯着传感器传来的数据。
“长官，目标舰船的机动方式……无法用已知物理模型解释。”副官报告道，声音中带着困惑，“它没有使用常规推进器调整姿态，更像是……空间本身在推动它。”
烈风眯起眼睛。作为羽族，他拥有鸟类祖先遗传的锐利视觉，但此刻他更依赖舰船的精神感知阵列。通过阵列，他能“看到”鲲鹏号I周围那层微妙的空间扭曲——就像是平静水面被投入石子后泛起的涟漪，只不过这些涟漪存在于更高维度。
“继续观察。”烈风下令，“另外，启动深层扫描，我要知道那艘船的能量来源。”
“遵命。但是长官，之前的扫描显示，目标船体有强大的屏蔽系统，我们只能探测到表层……”
“用‘灵犀共鸣’。”烈风打断副官，“对方救了我们，至少目前没有敌意。如果他不愿意被深层扫描，会主动阻止的。”
副官愣了一下，随即明白这是另一种测试。灵犀共鸣是羽族特有的精神探测技术，通过发射无害的精神波动，与目标建立浅层连接，从而感知对方的基本情绪和意图。如果对方抗拒，连接会自动中断。
操作员启动装置。一股柔和的精神波动从领航舰发出，缓缓飘向鲲鹏号I。
船舱内，叶辰立刻感知到了这股波动。
天眼自动激活，银色竖眼看到了那团淡蓝色的精神能量。它像蒲公英的种子，轻盈而温和，没有任何攻击性。叶辰能感觉到，这股能量在试图建立某种沟通，不是语言层面的，而是更基础的共情连接。
“精神探测……但是很礼貌。”叶辰评价道。
他思考了几秒，决定接受。文明之火在体内流转，形成一个开放但受控的精神场。淡蓝色的能量触须接触到这个场的边缘，犹豫了一下，然后小心翼翼地探入。
瞬间，叶辰感受到了一组清晰的情绪：好奇、感激、警惕，以及一种鸟类生物特有的敏锐感知。同时，对方也接收到了叶辰反馈的情绪：平静、友善、以及深藏于底的孤独。
连接只持续了三秒，然后双方默契地断开。
烈风在舰桥中深吸一口气。
“怎么样，长官？”副官问。
“深不可测。”烈风缓缓说，“他的精神场强度至少是星系级，但控制精度达到了星域级标准。更关键的是……他的精神本质中，混杂着至少三种不同的文明印记。”
“三种？”
“一种古老而厚重，像是经历过漫长岁月的沉淀；一种年轻而炽热，充满生机和矛盾；还有一种……”烈风停顿，“像是星火，微小但永不熄灭，连接着某个遥远的源头。”
副官记录下这些描述。“需要向总部报告吗？”
“当然。但我们先完成引导任务。再有二十分钟，我们就将抵达‘希望之城’的外围警戒区。通知各舰，准备通过身份验证。”
通讯频道里传来各舰的确认信号。
前方，星云气体逐渐变得稀薄。一片相对空旷的区域出现在视野中。这片区域的直径约零点五光年，内部几乎没有任何星际尘埃，就像是有人在星云中硬生生挖出了一个空洞。
空洞的中心，悬浮着一座城市。
即使以叶辰的见识，也被眼前的景象震撼了。
那不是行星表面的城市，也不是空间站式的建筑群，而是一个完全漂浮在宇宙虚空中的立体都市。城市的整体结构像一棵倒置的巨树，“树干”是直径超过五十公里的中央主轴，从主轴延伸出数百条“树枝”——那些是不同功能的分区，居住区、工业区、科研区、军事区，每个分区都有独立的生态循环系统。
最引人注目的是城市的防护系统。一层淡金色的能量护罩笼罩着整个都市，护罩表面流淌着复杂的符文，那些符文在真空中自行旋转、组合、变化，散发出强大的法则波动。
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