中俄边境的界碑旁，积雪还没化尽，空气里飘着马粪与火药的混合气味。蒙古王爷旗下的商队被三十多个沙俄税吏拦在道上，十车皮毛、粮食全被卸在雪地里，税吏头目挥舞着马鞭，用生硬的中文喊：“每车货缴五十两税！少一文，就扣下当军用！”
商队头领额尔德尼急得满脸通红，怀里的文书被捏得发皱——这是蒙古王爷亲笔写的通关文牒，可在沙俄税吏眼里，不如一张废纸。“我们上月刚缴过税！你们不能反复勒索！”
“上月是上月，这月是这月！”税吏头目狞笑着，一鞭子抽在额尔德尼肩上，“再废话，连人一起扣！”
就在这时，远处传来马蹄声，黑压压一片骑兵奔来，最前面的是黑旗，机枪的枪管在阳光下闪着冷光。
“是护商队！”商队里有人喊起来，声音带着哭腔。
江山好勒住马，看着被扣押的货物，又看了看额尔德尼肩上的血痕，脸色沉得能滴出水。“把货还了，再赔五十两医药费，滚！”
税吏头目眯着眼，看到护商队阵里的一挺机枪，眼皮跳了跳，却依旧嘴硬：“这是沙俄地界，轮不到你们中国人说话！”
“地界？”江山好冷笑一声，突然抬手，“给他们亮亮家伙！”
护商队的机枪手立刻架起枪，对着旁边的空谷扣动扳机。“哒哒哒”的枪声震得雪地簌簌落雪，子弹在谷壁上溅起火星，回声久久不散。税吏们的马受惊乱蹦，几个胆小的税吏当场从马上摔下来。
“看见没？”江山好指了指身后的官道，“从这儿到奉天，有你们沙俄商队的二十车货，对吧？”他拍了拍机枪，“你们要是不放行，我现在就带人去扣了他们，用你们的货抵税——公平得很。”
税吏头目脸色煞白。这群人有机枪，自己这三十人根本不够看。可就这么认怂，又实在不甘心。
“怎么着？”江山好催马往前一步，“要么现在滚，要么等你们的商队来收尸，选一个。”
额尔德尼趁机喊道：“他们还打伤了我的人！必须赔偿！”
税吏头目咬了咬牙，从怀里掏出五十两银票，狠狠摔在雪地上，又挥手让手下把货装回去。“我们走！”他带着人狼狈地策马逃窜，连头都没敢回。
商队的人爆发出欢呼，额尔德尼握着江山好的手，眼泪直流：“江总镖头，大恩不言谢！我们王爷说，东北只有柳子河能靠得住，今日一见，果然！”
江山好让人把货物护送到安全地带，又派了一个小队护送商队回蒙古，才带着人折返。刚走没多远，额尔德尼骑着快马追上来，递上一封火漆封口的信：“江总镖头，这是王爷给白先生的信，他说……想跟联盟做笔大生意。”
白颖宇在柳子河收到信时，正和季宗布查看新到的机枪。信里，蒙古王爷言辞恳切：愿以草原的皮毛、战马、盐碱资源入股东北商会联盟，只求联盟派护商队驻守中蒙边境，抵御沙俄渗透，“草原与东北，本是一家，唇亡齿寒”。
“老王爷到是好见识。”白颖宇把信递给季宗布，“蒙古的战马比咱们的好，皮毛在关内能卖高价，拿下这一块，联盟的根基就更稳了。”
三日后，蒙古王爷的密使抵达柳子河。白颖宇与他在密室谈了半日，最后敲定：联盟派一百名护商队员驻守中蒙边境的三个驿站，蒙古则每月供应战马五十匹、皮毛一千张，商路利润五五分成。
消息传回蒙古，王爷立刻下令：所有蒙古商队必须挂“东北商会联盟”旗号，违者重罚。当月，第一批蒙古战马就送到了柳子河，护商队的骑兵营终于换上了清一色的蒙古马，机动性大增。
江山好骑着新战马，在操场上跑了一圈，兴奋地对弟兄们喊：“瞧见没？这马能跑赢哥萨克的！往后再遇着洋鬼子，看咱们怎么追着他们打！”
白颖宇站在货栈的高台上，望着远处正在卸货的蒙古商队，对身边的陈之安道：“沙俄想把东北和蒙古当成他们的后院，咱们偏不让。这商路，就是咱们的防线。”
陈之安点头：“现在不光东北，连蒙古的商户都盼着联盟壮大，说咱们是‘北方的顶梁柱’呢。”
夕阳西下，中蒙边境的驿站升起了“柳”字旗。护商队的队员们围着篝火，与蒙古牧民一起烤羊肉，马头琴的声音远远传开，混着机枪的擦拭声，竟有种奇异的和谐。
白颖宇知道，这只是开始。沙俄的野心不会止步，但只要东北与蒙古联手，有护商队的枪杆子撑腰，就没人能再随意欺负这片土地上的人。
就像这草原上的风，虽然凛冽，却吹不散抱团取暖的决心。而柳子河，就是这决心的中心，正一点点把温暖，送到更遥远的地方。
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