沈文柏的警告很快变成了现实。
首先发难的是地方官府。泉州府衙忽然派员查验沈文柏选定的那家船厂，以“用工契约存疑”、“部分物料来源待查”等含糊理由，勒令船厂暂停建造苏瑾订制的两艘福船，接受“详查”。这显然是冲着拖延工期来的。沈文柏上下打点，银钱如流水般花出去，得到的却是敷衍的推诿，显然背后有人授意。
几乎与此同时，苏瑾在京中收到一封来自福州某位丝商朋友的密信。信中提及，福州知府最近在一次宴饮上“无意”中说起，朝廷对东南海防已有新议，或将对民间造船规格、用料施加更严格的限制，尤其关注“形制特异、有违常例”的船只。这几乎是对苏瑾依据海外图纸改良船型计划的精准敲打。
朝中的反对势力，开始将压力传导至地方。
苏瑾面色沉静地烧掉密信，心中却已了然。这是预料之中的阻力，只是来得比她预想的更快、更直接。她不能坐以待毙。
一方面，她再次求见端亲王，不是诉苦，而是呈报。她将地方官府无端刁难、拖延皇商“预备”事宜的情况，以陈述事实的口吻写成简牍，连同船厂合约、官府文书等副本一并呈上。她绝口不提朝堂争斗，只强调此举妨碍了为陛下“预备”的差事，有损朝廷颜面与效率。
“王爷，苏瑾深知海运事大，谨慎为上。然地方有司若皆如此掣肘，恐非朝廷本意。长此以往，不仅‘预备’空耗钱粮，无所成事，恐也寒了愿为朝廷分忧之商贾的心。”苏瑾言辞恳切，姿态放得极低，却将问题巧妙地抛回给了朝廷决策层。
端亲王看着简牍，眉头微皱。他自然明白其中关窍，沉吟道：“此事本王知晓了。地方上……或有不同声音，也是常情。你且稍安勿躁，船厂之事，本王会过问。”他没有给出明确保证，但“过问”二字，已是一种表态。这意味着，至少端亲王一系，不会坐视反对派无限制地打压苏瑾的尝试。
另一方面，苏瑾启动了备用的联络渠道。她修书一封，通过墨老先生，秘密递送给江南商会中几位与她交好、且同样对拓展海外贸易有浓厚兴趣的大商贾。信中，她并未直言求助，而是以探讨行业困境为名，提及“近来东南造船规制或有新变，恐影响南北货殖流通之效率”，并附上了一些关于改良船只可提升货运量的粗略演算。利益，永远是最直接的驱动力。她相信，这些嗅觉灵敏的商人，能读懂她的暗示，并为了自身的潜在利益，在各自的影响范围内，对地方官府形成某种牵制或游说。
就在苏瑾多方周旋之际，韩罡那边传来了关于“海狐狸”的重要进展。
“我们查到了‘海狐狸’的一个秘密落脚点，在浙江台州外海的一座无名小岛上。”韩罡面色凝重，“但消息来源称，那座小岛附近海域近期不太平，疑似有不明船只在活动，不像普通渔户或商船。而且，‘海狐狸’本人可能并不在岛上，那里更像是一个中转或联络点。”
“不明船只？”苏瑾心念电转，“是海盗？还是……”
“难说。”韩罡摇头，“东南沿海，除了倭寇，还有不少亦商亦盗的团伙，也有番邦的探险船偶尔流窜。‘海狐狸’与这些人有牵连，毫不奇怪。我派了两个精干探子伪装成收海货的商人前去摸底，三日前出发，按约定昨日该有消息传回，但至今音讯全无。”
人失踪了。这无疑增加了小岛的危险性和神秘感。
“韩大人，能否设法再探？或者，可否请当地水师……”
“不可。”韩罡断然拒绝，“一来，无确凿证据，调动水师搜查无名岛，动静太大，容易打草惊蛇，也易授人以柄。二来，若岛上真有蹊跷，难保当地卫所没有眼线。此事，只能暗中查访。”
苏瑾明白韩罡的顾虑。朝廷的视线、反对派的掣肘、未知的海外势力……层层叠叠，让她仿佛置身于看不见的旋流之中，四周都是暗礁。
“小姐，福州林掌柜急信！”小桃匆匆入内，递上一封插着羽毛的信件，代表紧急。
苏瑾拆开一看，是替她在福州采办上等船用木料的掌柜。信中说，原本谈好的一批南洋硬木，在即将装船运往泉州时，被市舶司以“未明用途、需核验通关文书”为由扣下，而核验过程“漫长无比”。没有关键的木料，即便船厂恢复建造，也难以为继。
压力正在从各个方向汇集而来，企图将她这尚未出海的计划扼杀在摇篮里。
苏瑾深吸一口气，强迫自己冷静下来。她走到窗前，目光似乎穿越了京城的楼阁，投向了东南那片波涛暗涌的海域。对手的反应如此迅速而精准，恰恰说明她选的方向，触动了某些人的根本利益。
“小桃，取笔墨来。”苏瑾转身，眼神重新变得锐利，“给沈文柏回信：船厂暂停期间，令其集中人手，全力钻研我送去的那几份机械图纸，尤其是帆索滑轮组与舵机改良部分，制作更精细的模型进行测试。木料之事，另寻渠道，可尝试从两广地区，通过陆路与水路分批、隐蔽运输，不计成本。同时，让他设法接触泉州水师中下层将官，不必言明目的，只以‘玉容基金’慰问边军的名义，建立一些善缘。”
“另外，”她顿了顿，“给江南商会的陈娘子去一封私信，以我个人名义，请教她……在东南沿海，若想避开官府与市舶司耳目，转运一些特殊货物，可有‘门路’？记得用上次她留给我的暗语书写。”
陈娘子是江南商会中一位颇为传奇的女商人，背景复杂，传言与江湖漕帮乃至某些海上营生都有说不清道不明的关系。苏瑾此前与她仅有数面之缘，但直觉此人或许能在非常时刻提供非常之助。
暗礁已现，旋流正急。苏瑾知道，真正的考验，现在才刚刚开始。她不能退，只能凭借智慧、人脉和决心，在这错综复杂的迷局中，寻找到那一条能够通向大海的缝隙。
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