苏瑾的《试陈海运利弊及试行章程》如同投入深潭的石子，在看似平静的朝堂下，激起了层层暗涌。
端亲王将章程秘密呈递御前后，果然引发了争议。以户部侍郎为首的务实派，看到了海运潜在的巨大商税利益，以及缓解漕运压力的可能性，认为可以谨慎试行，以小搏大。而以内阁首辅为代表的保守派则坚决反对，认为“重利轻义，启戎狄窥伺之渐”，祖宗海禁之策不可轻废，更担忧民间资本介入海运会尾大不掉，动摇国本。双方在御前争论不休，一时间难有定论。
皇帝的态度则显得高深莫测。他既未明确支持，也未断然否决，只是将章程留中不发，私下里却召见了端亲王和几位心腹重臣密议。最终，一道模糊却蕴含深意的口谕，经由端亲王传达给了苏瑾：
“陛下有言：苏瑾忠心可嘉，其志可勉。然海运事大，牵涉国策，不可不慎。着尔以皇商之名，可先于沿海寻觅合适船坞，招募善水之人，研习造船航海之术，权作‘预备’。一应开销，自行承担。待时机成熟，或有后用。切记，低调行事，不可张扬，尤忌与不明海外势力勾连。”
这道口谕，没有明确批准苏瑾下海，却给了她一个“预备”的权限。这如同拿到了一张模糊的通行证，允许她在岸边热身，却不能真正扬帆。其中“不可与不明海外势力勾连”的警告，更是意有所指，显然朝廷对四海商行背后的海外线索并非一无所知，甚至可能比苏瑾了解的更深。
尽管限制重重，苏瑾仍感到振奋。这至少是一个开端，一个在坚固的海禁政策上撬开的缝隙。她立刻行动起来。
首先，她以扩大玉容斋南方货栈、运输南洋香料珍品为名，派遣得力且口风极严的沈文柏南下，前往造船业相对发达的福州、泉州一带，秘密寻访可靠的私人船坞，洽谈建造或改装两艘适合近海航行、具有一定抗风浪能力的“福船”级别帆船。同时，沈文柏还需暗中物色经验丰富、背景清白的船老大、舵工、水手，尤其是那些可能有过短暂私贸或远洋经历，熟悉东南沿海至琉球、吕宋航线的人才。招募条件优厚，但背景审查极为严格。
其次，苏瑾在京中，开始系统地整理、研究并“翻译”那些四海遗物中的海图与笔记。她聘请了两位通晓部分南洋番话的老通译，协助破译那些奇异文字。她自己则凭借前世的物理、几何知识，尝试理解那些机械图纸的原理，并让人依样制作一些小模型进行测试。她深知，技术优势将是未来海上竞争中最重要的筹码之一。
与此同时，对那个消失的“中间人”的追查也在暗中进行。韩罡动用了刑部的一些隐秘线人，沿着四海商行过去的人员往来和资金流向追查。线索断断续续，指向一个被称为“海狐狸”的神秘人物。此人行踪不定，常年活跃于闽浙沿海与南洋之间，据说精通多地方言，与三教九流皆有往来，专门为一些有海外需求的豪商巨贾乃至官员牵线搭桥，买卖消息，甚至安排秘密航程。
“海狐狸最后一次露面，是在四海商行倒台前半个月，于宁波府出现，随后便不知所踪。”韩罡向苏瑾透露，“此人极为狡猾，反追踪能力极强。我的人查到，他可能掌握着一条通往南洋某处的秘密航线，甚至可能与盘踞在外的某些海盗势力也有联系。找到他，或许就能揭开四海商行海外勾当的更多秘密，甚至摸清那股隐藏的海外势力。”
这个“海狐狸”，像一团迷雾，让苏瑾感到不安，却也充满了诱惑。找到他，不仅能消除潜在的威胁，更可能获得宝贵的海外情报与人脉。
时间在紧张的筹备与等待中流逝。数月后，沈文柏从南方传回消息：已在泉州一处僻静海湾，找到一家信誉良好、技术精湛且口风严实的私家船厂，签订了建造两艘改良型福船的契约，预计半年后可下水。同时，他也物色到了几位合适的核心船员，包括一位曾随父辈偷偷跑过吕宋航线的船老大，和一位因伤从水师退役、但经验丰富的舵工。初步的班底正在搭建。
然而，坏消息也随之而来。沈文柏在信中提醒：“小姐，南方沿海看似平静，实则暗流汹涌。近来有多股不明势力在打探我等动向，似对船厂和新船颇感兴趣。属下怀疑，除了官府可能的监视外，恐怕还有……四海残余，或其他对海运有企图之辈。需加倍小心。”
京中，苏瑾也察觉到一些异样。玉容斋周围似乎多了些陌生的面孔，偶尔会有官员在宴席上旁敲侧击地问及她对海运的看法。甚至有一次，一位与内务府关系密切的宦官，竟暗示若苏瑾的“海运预备”需要“宫内助力”，可寻某些“门路”，但需付出相应“代价”，被苏瑾谨慎地婉拒了。
树欲静而风不止。苏瑾意识到，她的“预备”之举，已然触动了某些敏感的神经。利益的蛋糕尚未做大，觊觎者和阻挠者却已环伺左右。
这一夜，苏瑾再次展开那张标注着未知大陆的羊皮海图，指尖划过上面陌生的海岸线。海上的风险，不仅来自风浪，更来自人心。朝廷的猜疑、同行的嫉妒、残余敌人的窥伺、神秘海外势力的威胁，如同海面下隐藏的暗礁。
但她眼神依旧坚定。开弓没有回头箭。既然选择了这条通往更广阔世界的路，她就必须走下去。
她提笔给沈文柏回信，指令清晰：
“一、加快造船进度，务必保证质量与隐秘。
二、船员背景再核查，宁缺毋滥，核心人员可先期集结，进行适应性训练。
三、对打探势力，设法摸清其底细，但避免正面冲突。
四、继续留意‘海狐狸’或其相关线索的任何蛛丝马迹。”
写完信，她用火漆仔细封好，唤来心腹，命其连夜送出。
窗外，月色清冷，预示着黎明前最深的黑暗。
潮涌无声，而帆，终将扬起。
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