季风转向，南海的夏天，是躁动而多变的时节。“乘风号”与“逐波号”——经过近两个月的紧张修整与扩充，如今已脱胎换骨，再次泊于泉州港外。船身修补的痕迹被新漆覆盖，但关键部位加固的暗桩与铁箍，只有自己人知道。新招募的船员经过严格磨合，已能跟上老队员的节奏。武器舱内，制式弓弩与长矛锃亮，两架改进后的西洋钢弩被防水油布仔细遮盖，旁边堆放着特制的渔网和几枚令人望而生畏的“手发雷”。
出发前夜，沈文柏在玉容海事司密室为赵哨总、胡舵工饯行。没有酒，只有清茶。
“东家有令，”沈文柏神色肃然，“此行以‘探风’为主，察敌情，觅线索，保船队。朝廷虽允‘有限追击’，然敌暗我明，龙鲨会新败，必怀怨恨，恐有奸计。东家再三叮嘱：凡事务必求实，宁可无功而返，不可贪功涉险。与策应水师的联络信号、频率，务必记熟，每日定时通报方位平安。”
赵哨总与胡舵工郑重点头：“沈管事放心，我等必谨记东家教诲，步步为营。”
次日清晨，两船升起旗帜，在泉州市舶司官员的注视下，缓缓驶出港口。此次报备的航线是：泉州→琉球那霸（贸易）→沿琉球岛链南下（勘测风涛）→巴士海峡北缘观察→折返泉州。与上次不同，航程更长，涉及海域更陌生，风险也更高。
首段至琉球的航行波澜不惊。抵达那霸后，赵哨总依例交割官商货物，同时秘密约见了林永昌。林永昌透露了一个新情况：近来吕宋华商圈子里，隐约流传着一个消息，说有一支“背景很深”的船队，在吕宋以北至台湾以东的广阔海域，高价收购一些“稀奇古怪的旧东西”，包括破损的罗盘、古怪的金属零件、非中土文字的残卷等，交货地点飘忽不定，但似乎对“巴士海峡靠近火山列岛附近”的航线有所偏好。
“火山列岛？”赵哨总记下了这个地名，那是一片位于巴士海峡北端、靠近台湾东南的火山岛屿群，航行条件恶劣，但确实是隐匿行踪的好地方。
“另外，”林永昌压低声音，“马尼拉那边，西班牙人对华商盘查似乎更严了，尤其对运出城的‘非贸易品’。佩德罗官员的手下活动频繁，像是在找什么东西，也像是在防备什么。”
辞别林永昌，船队再次启航，执行计划中的“勘测风涛”阶段。他们沿着琉球群岛西侧南下，一路记录水文气象。这一带岛屿渐疏，海天开阔，但洋流变得复杂。胡舵工凭借经验，发现数股隐蔽的交叉流，若非小心应对，极易偏离航向。
航行至宫古八重山以南海域时，了望哨果然发现了可疑船只——并非龙鲨会那种制式快船，而是两艘看起来有些破旧的中型广船，船帆打着补丁，航行速度不快，路线也有些奇怪，时东时西，像是在漫无目的地游弋，又像是在等待什么。
“是‘鬼算盘’安排的诱饵吗？”赵哨总举起望远镜仔细观察。船上看不到多少人影，甲板上堆着些杂物，帆索的保养也显得潦草，确实很像一支落魄的走私小队。
“保持距离，远远跟着，看看他们到底去哪。”赵哨总下令。他记着苏瑾“求实”的指示，不想贸然靠近，以免中伏。
跟踪了大半日，那两艘旧船转向西南，朝着台湾东南方向的一片雾气朦胧的海域驶去。那片海域岛屿更少，但海图上标注着几处危险的暗礁区。
“还要跟吗？”胡舵工发来旗语询问，“前面水情不明，雾气也大。”
赵哨总沉吟。直觉告诉他，这两艘船的行为透着刻意，像是故意引人前往危险区域。他想起了宫古的教训。“不跟了。记录下他们最后消失的方位和航向。我们按原计划，继续向南，前往巴士海峡北缘观察点。”
船队调整航向，放弃了对诱饵的追踪，继续执行预定的勘测路线。这个决定，后来被证明是关键而正确的。
又过了两日，船队抵达巴士海峡北缘。这里海天一色，波涛汹涌，是连接东海与南海的重要通道，也是商船、渔船乃至不法船只往来穿梭的繁忙水域。赵哨总命令船队保持警惕，在指定的观察区域内缓慢巡弋，用望远镜仔细观察过往船只的型号、旗帜、航向，并记录下任何异常动向。
第一天，平静度过。第二天午后，了望哨忽然急促报告：“东南方向，约十五里外，有船队！三艘船，两中一小，中型船吃水颇深，像是载着重货，航向西北，速度不快！小船在前探路！”
这个方向、这个队形……赵哨总心中一凛。西北方向，正是通往台湾乃至福建的方向。吃水深的货船，由快船探路，这很像运输重要物资的配置，而且似乎想借助巴士海峡的复杂航道掩饰行踪。
“靠上去些，看清旗帜和船型！注意保持距离，别被探路船发现！”赵哨总下令。同时，他命令信号员，按照约定，向可能就在附近巡弋的闽浙水师策应船发出“发现可疑船队”的特定信号——那是一组特殊的彩色旗语，在晴朗天气下可远距离识别。
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