“他们在害怕，在斩断线索。”韩罡对苏瑾密谈时，面色凝重，“这说明我们可能确实触及了某个敏感的枢纽。此人或许并非直接指挥龙鲨会，但很可能是朝中某些势力与海上非法利益勾连的一个中间环节，或者……是某些人不希望海上局势彻底明朗化的‘制动阀’。”
苏瑾心中一凛：“韩大人的意思是，朝中有人并不乐见龙鲨会被彻底剿灭？或者，不希望剿匪行动由某方势力主导成功？”
“未尝没有可能。”韩罡压低声音，“海疆之利，牵涉太广。开海、禁海、剿匪、抚匪……每一项背后都是巨大的利益和权力博弈。龙鲨会这样与番邦勾结的悍匪，固然是祸患，但若一举剿灭，某些人借混乱走私、上下其手的财路，或者以此为由头扩张权势的机会，恐怕也会受影响。更有人担心，水师若因此坐大，或与你这等有实力的商贾结合过深，会改变朝中力量格局。”
苏瑾默然。她虽对朝堂争斗的残酷有所预估，但真正听到韩罡如此直白的剖析，仍感到一阵寒意。她的海运事业，乃至朝廷的海防大计，竟然也成了某些人权力平衡的筹码。
“那依韩大人看，此次联合剿匪，能否成功？”苏瑾问。
“剿灭几股匪众，击沉些船只，或许不难。”韩罡道，“但若要犁庭扫穴，彻底铲除‘北岛’这样的根基，断绝其内外勾连，难。水师将领求战心切，然朝中掣肘、后勤制约、敌情不明，皆是变数。况且……”他顿了顿，“我担心有人会‘养寇自重’，或者……在关键时刻‘通风报信’。”
苏瑾倒吸一口凉气。
“你船队暂时休整，未必是坏事。”韩罡看着她，“远离漩涡中心，积蓄力量，静观其变。你那南洋情报网的铺设，很有远见。有些事，台面上做不了，或许台下能看到更多。”
韩罡的话，为苏瑾指明了另一条路：在朝廷宏大而充满不确定性的军事行动之外，她可以凭借自己的商业网络和民间渠道，去做一些更灵活、更深层的布局。这并非对抗朝廷，而是补充，是另一种形式的参与。
就在韩罡与苏瑾密谈后的第三天，一个意想不到的消息，经由陈娘子的紧急渠道，送到了苏瑾手中。
消息发自暹罗北大年，来自一位刚建立起联系的华商。信中提及：约半月前，有一艘形制奇特的中型帆船抵达北大年港，船上水手肤色混杂，有华人面孔，亦有南洋土人，甚至有几个疑似“佛郎机”人。他们出售了一批品质上乘的苏木和香料，采购了大量粮食、淡水和……硝石与硫磺（火药原料）。更奇怪的是，他们曾向当地一位通晓多国语言的传教士打听，去往“星岛”（一个对某片遥远海域特定岛屿的含糊称谓，据说与古代星象航海有关）的航路，并重金购买了几份年代久远的、涉及“南十字星下”航线的破损海图副本。
这艘船的描述，与龙鲨会或西班牙船只并不完全吻合，但它采购军火原料、探寻神秘航线、混杂的人员构成，处处透着诡异。
苏瑾立即意识到，这可能是一条全新的、独立于龙鲨会与西班牙勾结线之外的线索。这艘船，属于谁？寻找“星岛”和古老海图，目的何在？与龙鲨会搜寻的“古物”是否有关联？
深流之下，暗涌不绝。朝廷的剿匪大军还在集结与争论，海上的阴谋与秘密交易，却从未停歇。苏瑾感到，自己面对的，是一片比想象中更加深邃、复杂和危机四伏的海洋。
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