被俘的匪船经过拷问（手段自然严酷），俘虏交代，他们确是龙鲨会下属的一支分舰队，奉命伪装商船，在南海北部活动，目的就是袭扰、牵制官军，并试探官军反应和实力。他们还有同伙在其他海域活动。
林泰意识到，龙鲨会的实力和胆魄，远超预估。他立刻将情况急报冯远山和朝廷，同时调整策略，不再追求广阔巡弋，而是集中力量，重点搜查几处可疑的岛屿和航道，并加强对商船的盘查力度。
泉州，玉容海事司。
沈文柏也感受到了战争的气氛。港口内军船往来频繁，市面稍显萧条。他严格执行苏瑾的命令，船队暂泊港内，加紧训练，同时通过自己的渠道密切关注战局。
赵哨总与胡舵工对水师初战受挫（雾区失船）的消息感到震惊，更对龙鲨会的大胆（伪装商船袭击林泰）感到警惕。“这些海匪，比我们想的更难缠。”赵哨总沉声道，“水师船大，在这岛礁雾海里，恐怕要吃亏。”
胡舵工点头：“就看冯总兵能不能尽快找到匪巢主力，逼其决战。若被拖入雾战和岛礁纠缠，时间一长，补给和士气都是问题。”
就在这时，沈文柏接到了来自暹罗的最新密报。那艘神秘帆船在缅甸沿海短暂停留后，并未深入，反而掉头向东，似乎穿越马来半岛与苏门答腊岛之间的海峡，进入了“南海”（此处指南中国海西南部）。更令人不安的是，暹罗华商从一个来自满剌加的同行那里听说，大约一个月前，满剌加港口曾出现一艘形制类似、人员混杂的船只，曾向当地的葡萄牙商站（葡萄牙当时控制马六甲）私下购买了一批航海仪器和……绘制海图用的特殊纸张与颜料。
“他们也在搜集或绘制海图？而且与葡萄牙人有接触？”沈文柏觉得事情越来越复杂。这艘船的目标，似乎与航海知识或特定海域密切相关，且其活动范围横跨暹罗、缅甸、满剌加，如今又进入南海，其图谋恐怕不小。
他将这一情报连同对战局的忧虑，一并加密送往京城。
***
京城，苏瑾几乎同时接到了冯远山初战受挫、林泰遇袭以及神秘帆船新动向的消息。朝廷上下对水师出师不利议论纷纷，主剿派力陈当加大投入，持重派则再次质疑跨海剿匪的可行性与代价。
苏瑾心中忧虑更深。龙鲨会的顽强与狡猾，印证了她之前的判断。而神秘帆船的出现，更像是一缕不祥的阴云，飘荡在 already 波澜起伏的南海之上。
她再次求见端亲王，这次不是为了请战或献策，而是提出一个请求：“王爷，战事已起，东南海疆必然动荡。玉容海事司船队虽力微，然熟悉部分海域，且与南洋商旅略有联系。苏瑾恳请王爷允准，许我船队在确保安全的前提下，于近海进行有限的物资转运（如为水师辅助运输非紧要军资），并继续通过民间渠道，搜集南洋及战事相关情报，或可为朝廷耳目之补充。一应所得情报，必及时呈报。”
她将姿态放得很低，只求一个“合法观察员”和“辅助后勤”的身份，避免卷入正面战场，但保持参与和知情权。
端亲王审视着苏瑾，似乎看穿了她的谨慎与深意，沉吟片刻，道：“准。然须严守界限，不得干扰水师行动，一切以稳妥为上。所需文书，本王会交代有司办理。”
“谢王爷。”苏瑾心中稍定。有了这道许可，她的船队和情报网络，就能在战争的边缘，继续运作和观察。她隐隐觉得，这场剿匪之战，或许不会如朝廷预期那般顺利收场。而那片海洋之下，还有更多的秘密与风险，在等待着浮出水面的时刻。
烽烟已燃，血色初染。朝廷水师与龙鲨会的正面碰撞，才刚刚开始。而更遥远的深蓝之中，新的影子，正在悄然汇聚。
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