京城，紫禁城的飞檐在秋日高远的蓝天下勾勒出森严的轮廓。东南大捷的露布飞驰入京，龙鲨匪首授首、巢穴倾覆的消息如同一声春雷，瞬间驱散了朝堂上因长期用兵、靡费粮饷而积聚的阴霾。冯远山用兵持重、终竟全功，得到了皇帝公开的嘉奖与厚赐，其麾下将士各有封赏，一时风光无两。海疆靖平的捷报通过邸报传向四方，沿海百姓额手称庆，朝野上下沉浸在一片“王师赫赫、海晏河清”的欢欣之中。
然而，在这普天同庆的表象之下，一场远比剿灭海盗更为幽深、牵扯更广的暗流，正随着那队秘密北上的马车，悄然涌入了帝国的权力心脏。
养心殿东暖阁，门窗紧闭，隔绝了外界一切声响。只有皇帝、端亲王，以及被特别允许在场的“录档房”主理翰林侍读三人。御案上，铺开的并非贺捷的奏章，而是冯远山加急密送、关于盘龙洞内缴获异物、俘获番夷及洞中异象的详细报告，以及苏瑾随后送来的、对此事更为深入的综合研判与分析建议。
空气凝重得仿佛能拧出水来。皇帝的脸色在烛光下明暗不定，他修长的手指缓缓拂过那份描述黑色星石在深潭引发幽光、水体沸腾、洞窟震颤的文字，又掠过苏瑾报告中关于“星芒会所图非金玉”、“磁场核心”、“古代遗迹”、“节点与雾区关联”的推断。
“冯远山此次，倒是网住了一条怪鱼。”皇帝的声音听不出喜怒，却让端亲王与翰林侍读心头一凛，“苏瑾所言，虽多推测，然与此番缴获及异象一一印证。看来这东南海上，热闹得紧。除了明火执仗的海匪，还有这等钻穴寻幽、窥伺我海疆底蕴的番夷。”
“陛下明鉴。”端亲王躬身道，“据苏瑾此前情报及此番俘获，此‘星芒会’组织严密，所持器物精良，所循星图海图皆超越寻常商贾所用，其背后必有深厚势力支持，所图恐非一代一世之利。今其精锐小队尽丧于我手，首领被擒，所寻‘圣物’亦被缴获，其背后主使必不甘休，或会另遣人手，或会通过其他途径施压、交涉。”
翰林侍读补充道：“陛下，冯远山将军所呈之黑色奇石与羊皮古卷，臣等已初步检视。奇石确非寻常矿物，置于特制铜盒中，仍能引动附近细小铁器微偏，且石质冰寒异常，触之久有凝滞之感。羊皮卷虽经水浸，然其载体似经特殊药水鞣制，图案符号多以银朱、石绿等矿物颜料绘制，虽部分晕染，但主体框架与关键符纹尚可辨识。通译已着手尝试破解其边缘文字，然其文字体系混杂，进度缓慢。已遵陛下之前旨意，密调工部及钦天监数位精于格物、天文之员，会同研究。”
皇帝微微颔首，目光落在苏瑾那份密信的最后部分，那里提出了一个颇为大胆的建议：“……此二物既关乎番夷核心之秘，亦可能触及我海疆自然之奇。臣女斗胆建言，或可借此契机，明暗两线并举。明线，朝廷可公开嘉奖冯帅，宣扬海疆大定，安抚民心，示之以威。暗线，则以此二物及俘虏为引，一者深研其器其图，补我海事格物之短；二者详鞫俘虏，撬开其口，不仅知其目的，更可反推其组织架构、联络方式及在远东之其他潜在势力；三者，或可……以静制动，观察番夷后续反应，甚或设局，引其再来。”
“设局？”皇帝眼中闪过一丝锐光。
“苏瑾之意，似是指番夷既视此物为‘圣物’，必不肯轻易放弃。若我方处置得当，或可令其误判此物下落或状态，诱使其再次行动，从而暴露更多线索，甚至……”端亲王斟酌着措辞，“为我所制。”
皇帝沉默片刻，忽然问道：“端亲王，依你之见，苏瑾此人，对此事介入如此之深，其心可纯？其力可驭？”
端亲王心中一震，知道这是最关键的一问。他肃容道：“回陛下，臣与苏瑾接触经年，察其行，观其心。此人起于微末，重信守诺，于商贾之道颇有天赋奇谋，然其志似不止于货殖之利。自涉海运以来，屡逢险阻，皆能沉着应对，于国有功（指输捐、助剿、探情），于君父有忠（指密报、建言）。其建言多从实务出发，虽偶有行险之议，然皆以朝廷大局为重，且能身体力行，不惜以身犯险。其麾下船队人员，亦经战火锤炼，忠诚可考。臣以为，苏瑾之心，在其建功立业、施展抱负，亦在其守护所创基业与同道之人。朝廷若能善加引导，许之以利，束之以法，托之以事，其人可为一柄利刃，亦可为一只明眸。”
皇帝听罢，不置可否，只是淡淡道：“利刃可伤敌，亦易伤己。明眸能视远，亦可能窥私。驾驭之道，在于分寸。”他不再追问，转而指示：“传朕旨意：一、冯远山所获番夷俘虏及异物，抵京后，即移交‘录档房’全权负责，置于皇城西苑隐秘之处，加派大内侍卫与锦衣卫暗桩共同看守。审讯之事，由‘录档房’主理，东厂遣精干掌刑官协助，务必详实，但不求速成，避免刑毙。二、异物之研究，由‘录档房’统筹，工部、钦天监及京中可信之西洋教士（如利玛窦之徒）可选调协助，一切进展，十日一报。三、密令沿海各督抚、市舶司，近期加强对欧罗巴诸国商船、人员之监控，留意是否有异常人员往来或私下打听东南海事，尤其关注荷兰、葡萄牙、西班牙之动向。四、苏瑾……既有建言，着‘录档房’酌情采纳，然具体行止，需报朕知。另，赏赐其有功人员，可酌情从厚，以示朝廷不忘微功。”
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