往生神树第七次“吐纳循环”结束后的第三日，青冥世界迎来了第一批“意外来客”。
彼时，白羽正盘坐于神树根系最深处的“归墟时域”静室中，尝试将胸口的归墟时序心印与整个青冥世界的本源法则进行更深度的“锚定”。灰金色的能量如同树根般从他的座下蔓延开，与神树的主根系纠缠、融合，再沿着世界地脉无声扩散。
这是一种极其精微的“存在状态调整”——既要保持与终末之门的“共生连接”，又要将这份连接带来的“时序归墟”权能，温和地、可控地“编织”进青冥世界的底层结构中。
这个过程不能快。快了，青冥世界可能承受不住终末之力的渗透，出现法则畸变；慢了，又无法在世界遭遇危机时，第一时间调动最核心的守护力量。
白羽正沉浸在这种微妙的平衡操控中，忽然，心印传来一丝极其细微的“扰动”。
不是敌袭，不是外敌入侵，而是一种……似曾相识的、带着苍凉与漂泊感的“文明气息”。
他缓缓睁眼，灰金星海般的眼眸中闪过一丝讶异。
“他们来了。”
几乎同时，阿离的声音通过“同心佩”的感应在他心底响起：“白羽，是星澜他们，‘晨曦之裔’的先遣小队，已经到了青冥世界外缘的‘迎客云台’。”
“这么快？”白羽起身，归墟时域的能量如水般从他身周退去，“看来，他们在接到你的传讯后，几乎是全速赶来的。”
“而且……”阿离的声音顿了顿，带着一丝凝重，“来的不只是先遣小队。星澜族长亲自来了，还有三位长老，以及……一个被他们严密保护的‘特殊存在’。我用九曜天瞳模糊感知了一下，那个存在的气息……很古老，也很虚弱，但蕴含着某种极其精纯的‘时序韵律’。”
时序？
白羽眼神微凝：“我知道了。我立刻过去。你先接待他们，让长老们开启‘树影结界’，确保这次会面不会泄露任何气息。”
“明白。”
……
青冥世界外缘，迎客云台。
这是往生殿建立在世界壁垒内侧的一处悬浮平台，以混沌晶石为基，四周流淌着由往生神树分支延伸出的“界须”，既能稳固空间，也能隔绝内外探查。
此刻，平台上已站立着数道身影。
为首者是一名银发及腰、眼眸呈淡紫色的狐族女子，正是“晨曦之裔”的族长星澜。她依旧穿着一身朴素的白袍，但眉宇间那股历经沧桑的沉稳气质更加明显。在她身后，是三位同样银发、但面容苍老许多的长老，皆身着淡灰色长袍，手持木质权杖。
而在三位长老的中间，一个被淡银色光晕笼罩的、仅有巴掌大小的“水晶棺”悬浮着。棺内，似乎躺着一道极其模糊的、近乎透明的虚影。
阿离站在平台另一端，霓裳星雾裙随风轻摆。她的目光先是与星澜交汇，彼此点了点头，随即落在了那个水晶棺上。
九曜天瞳无声开启。
然后，她看到了——
那虚影并非人类或妖族，而是一种极其古老的“灵体形态”，由无数细密的、流淌着银白色光芒的“时序刻痕”交织而成。每一道刻痕，都仿佛记载着一段被遗忘的时光，一个湮灭的文明，一次宇宙的呼吸。
但此刻，这些刻痕大多黯淡无光，整个灵体也处于极不稳定的“弥散”边缘，仿佛随时会彻底消散在时空中。
“这是……”阿离心中一震。
“时空遗民。”星澜轻声开口，声音中带着难以掩饰的疲惫与悲伤，“我们在一处即将彻底湮灭的‘时序废墟’边缘发现的。发现他时，他所在的整个‘时序支流’都已经崩塌，他是那片时空中，最后的‘回响’。”
“他自称‘时之砂·艾尔’，来自一个早已在‘第三次纪元潮汐’中覆灭的文明——‘刻时者’。”一位长老补充道，声音沙哑，“我们发现他后，试图用族中秘法稳定他的灵体，但效果甚微。他的‘存在根基’已经与那片崩塌的时序支流绑定太深，支流湮灭，他也注定随之消散……直到，我们收到了阿离姑娘的传讯。”
星澜看向阿离，淡紫色的眼眸中闪烁着复杂的光芒：“传讯中提到了‘时序龙庭’，提到了‘守钟者克罗诺斯’……也提到了，你们正在调查与‘终末之钥’相关的事物。我们当时就意识到，这位‘时之砂’的存在，或许并非偶然。”
“他……知道些什么？”阿离问道。
“他知道很多。”星澜的语气更加沉重，“关于‘时序龙庭’的真相，关于‘纪元之钟’的本质，关于……神盟铸造‘终末之钥’的真正目的。”
她顿了顿，一字一句道：
“据他所说，神盟要铸造的，根本不是用来‘打开’终末之门的钥匙。”
“他们是要铸造一把——‘篡时之锁’。”
“一把，能将‘终末’本身‘锁定’在某个特定时序节点，并让神盟……成为‘终末’唯一合法‘代行者’的……禁忌之器。”
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