永安二十七年，秋。
金桂香浸透了整座皇城，从朱雀门一路蔓延至紫宸殿，殿外悬着的鎏金宫灯次第亮起，暖黄的光晕裹着晚风，将青砖地上的落叶吹得轻轻打转，也吹来了满朝文武的衣香鬓影。这是为沈清辞特设的凯旋宴——三日前，她以女子之身挂帅，凭“三位一体”奇策瓦解匈奴联盟，助陆北辰轻骑奇袭烧其粮草，更救回被俘的镇北侯，一举打破西北半年的僵持战局，挽大靖于危局。
此前无人敢信，那位久居太傅府、曾被视作深闺弱质的沈清辞，竟有这般运筹帷幄、临阵决胜的本事。出征前，朝堂上下非议如潮，有人骂她不知天高地厚，女子干政已是越矩，竟敢掌兵定策；有人暗盼她兵败，好借匈奴之手，除掉这颗突然冒头、隐隐牵动朝局的“变数”；更有甚者，私下揣测她不过是仗着几分姿色，攀附了靖王、镇北侯等权贵，才得以执掌西北战局。
可如今，捷报传回，匈奴遣使求和，边境百姓得以归乡，沈清辞的名字，一夜之间成了大靖的传奇。陛下龙颜大悦，下旨大赦天下，且钦点紫宸殿设宴，命文武百官携家眷赴宴，专为沈清辞庆功，赏赐更是堆如山积——黄金千两、锦缎百匹、良田千亩，外加一枚赤金镶红宝石的“镇国夫人”令牌，虽无实职，却可凭令牌自由出入宫门，见官不拜。
沈清辞身着一袭银纹墨色锦袍，身姿挺拔如松，褪去了运筹帷幄的肃杀之气，眉眼间仍带着几分未散的英锐，却又因妆容淡雅，添了几分女子的清绝。她未穿繁复的宫装，也未戴过多的首饰，只在发间簪了一支白玉簪，是出征前靖王萧玦所赠，玉质温润，映着宫灯的光，泛着淡淡的光晕。
此时，她正立于殿中偏位，接受着百官的道贺。敬酒的人络绎不绝，有真心敬佩她谋略的武将，举杯时语气恳切：“沈姑娘勇冠三军，定策安邦，救边境百姓于水火，某敬姑娘一杯，愿姑娘福寿安康！”也有趋炎附势的文臣，脸上堆着谄媚的笑，话语间刻意攀附：“沈姑娘年少有为，这般才貌，纵观大靖，无人能及，日后定能得陛下重用，还望姑娘日后多多提携。”
沈清辞从容不迫，一一颔首回礼，举杯浅酌，言辞得体，既不傲慢失礼，也不卑躬屈膝。她深谙朝堂规则，这般荣光之下，藏着的是无数双窥探的眼睛，稍有不慎，便会坠入万劫不复之地。出征归来的这几日，她未曾有过半分懈怠，一边整理西北战事的卷宗，一边暗中留意朝堂动向，深知这场庆功宴，从来不止是庆功那么简单。
“沈姑娘，久违了。”
一道温润的声音自身后传来，沈清辞转身，见是吏部尚书温景然。温景然是文官集团的核心人物，为人温和，却心思深沉，此前在她定策西北之事上，虽未明确反对，却也未曾发声支持。此刻，他手持酒杯，目光落在她身上，语气平和：“姑娘此番立下不世之功，不仅为太傅府争光，更为我大靖女子挣了颜面，温某敬姑娘一杯。”
沈清辞举杯与他相撞，杯沿轻碰，发出清脆的声响，她浅饮一口，淡淡道：“温尚书过誉了，清辞不过是尽己所能，为国效力，不敢居功。”
“姑娘太过谦逊。”温景然笑了笑，目光不经意间扫过她发间的白玉簪，眼底闪过一丝意味难明的光，“听闻姑娘坐镇西北期间，靖王殿下数次暗中相助，送粮草、递情报，更调靖安司暗线供你差遣，才有姑娘今日的大捷。姑娘与靖王殿下情谊深厚，倒是一段佳话。”
沈清辞心中微凛，面上却不动声色：“靖王殿下心系边境，忧心国事，相助之举，乃是为了大靖，并非为我个人。温尚书此言，未免太过片面。”
她清楚，温景然这话看似是夸赞，实则是在试探，更是在埋下伏笔——靖王萧玦乃是陛下胞弟，手握京畿兵权，素来权势滔天，朝堂上依附他的人不少，反对他的人更多。如今她与靖王扯上关系，一旦被人扣上“依附靖王、结党营私”的帽子，后果不堪设想。
温景然似乎并未察觉她的疏离，又道：“除此之外，听闻镇北侯脱困后，对姑娘赞不绝口，言称姑娘之智，胜过雄兵十万；还有七皇子殿下，也曾为姑娘在陛下面前数次美言，力排众议支持你的西北策论。姑娘能得三位权贵倾心相助，可见姑娘魅力非凡。”
这话便带了几分刻意的试探与引导了。镇北侯陆战霆，是军中老将，手握边境兵权，与靖王素来不和；七皇子萧煜，温润如玉，暗中培植势力，觊觎储位已久。这三人，皆是朝堂上举足轻重的人物，如今被温景然刻意捆绑在她身上，其心可诛。
沈清辞正要开口辩驳，一道爽朗的笑声插了进来：“温尚书倒是好兴致，这般良辰美景，不去陪陛下饮酒，反倒在这里与沈姑娘说这些闲话。”
来人是镇北侯陆战霆，他身着一身玄色锦袍，身姿魁梧，脸上带着几分酒后的红晕，目光落在沈清辞身上时，带着毫不掩饰的欣赏：“沈姑娘，本侯再敬你一杯！先前本侯被困匈奴囚营，还以为此生无望归乡，多亏姑娘运筹帷幄，才有今日重聚。姑娘的胆识与谋略，比朝中那些只会纸上谈兵的文臣强上百倍！”
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