中军帐内的会议一散，周平与司马达都去各自准备，侯二则摩拳擦掌，开始在流民中逡巡，物色着士卒。
周平的行动最快。他剩下的人还有七八个人左右，直接点出了三名。两人都是此前留在营地的，都是个半大的小子，但难得的是身形灵巧，攀高爬低是一把好手。
四人换上了满是污渍和补丁的粗布袄子，外面套着脏得看不清原本颜色的羊皮坎肩，脸上、手上都用混合了尘土的草汁随意抹了几把，看上去与那些流民一样。武器也只带了贴身的短刃和匕首，藏在不易察觉的位置，弓箭、横刀等军中标配一概留下。
“记住，我们不是去打仗。”周平的目光逐一扫过三人，“把你们的眼神收一收，尤其是你，周力，别像饿狼似的盯着人看。从现在起，我们是去怀朔镇周边找活路的流民，或者，是去踩点想偷只鸡摸只狗的毛贼。多看，多听，少问，更不准动手。”
“是，队主！”三人应道。
三人用力点了点头，努力让自己的眼神变得麻木些。
没有战马，四人步行离开青石洼营地，融入了北疆深冬荒凉的原野。他们的目标，是周平心中已有雏形的几个“候选”富户。这些人家，皆在怀朔镇辐射范围内，家资颇丰，但又并非与镇将、军将或者朝廷高层勾连极深、动之则牵一发而动全身的豪强。如今，便是要从这几户，从中筛选出最合适，也最该死的那个。
怀朔镇周边，气氛果然如司马达所言，日趋紧张。废弃的村落多了起来，路旁时而可见倒毙的饿殍，被野狗和乌鸦光顾过，只剩下残缺的骨架和破烂的衣衫。零星的流民拖家带口，目光呆滞地向着传闻中有赈济的地方挪动，看到周平他们这队“同行”，大多漠然避开，各有各的。
他们昼伏夜出，专走小道、荒坡，避开官道和大的村镇。周平的经验发挥了作用，他总能找到废弃的窑洞、背风的山坳作为歇脚点，用干燥的牛粪点燃几乎不冒烟的小火堆，烤热随身携带的干粮。
第一户，姓王，住在离怀朔镇约三十里的一个庄子。庄子有土墙，但不高，甚至有几处坍塌的豁口，只用荆棘胡乱堵着。护卫有十来人，穿着不统一的号衣，武器多是朴刀和木枪，巡逻时松松垮垮，围着庄墙转一圈便聚在背风处抽烟赌钱。庄主王老爷偶尔骑马出来，肥头大耳，对着庄户和零星流民呼来喝去，言辞粗鄙。
“墙矮人散，易于潜入。但油水可能不大，这王老爷看着不像有大积蓄的。”一名跟着的斥候低声道。
周平默默观察了一天，尤其是在黄昏和黎明这两个人最困顿的时辰，记录了护卫换班的间隔和路线。他在心里给这个目标打了个叉。“护卫虽松懈，但庄内情况不明。而且，离怀朔镇太近，一旦事发，镇兵反应太快。”
第二户，姓李，住在一条小河畔，庄子修得齐整，砖石结构，墙高近两丈，墙头甚至有了望的垛口。护卫明显精干许多，约有二十人，衣着统一，佩刀持弓，巡逻队次分明，眼神也带着警惕。庄主李员外深居简出，周平他们蹲守两日，只见到一次他乘车外出，车帘紧闭，前后各有四名骑马护卫。
“硬骨头。”赵石趴在草丛里，小声嘀咕，“墙高，人手多，还够警惕。”
周平微微皱眉。这李家显然防护严密，强攻必然耗时耗力，不符合“快进快出，不留痕迹”的要求。而且，这种规模的庄院，一旦不能迅速拿下，很容易弄出大动静，引来不必要的麻烦。他仔细丈量了庄墙的高度，观察了庄外小河的水流和桥梁，再次在心中否定。
连续否定两个目标，气氛有些沉闷。时间在一点点流逝，将军只给了三天。赵石的脸上难免露出一丝焦躁。
周平拍了拍他的肩膀，声音依旧平静：“猎鹰觅食，亦需耐心。找不对猎物，宁可饿着，也不能扑向荆棘丛。”
第三天午后，他们来到了此行的最后一个候选目标所在地——张家庄。
这张家庄的位置有些特别，它不在交通要冲，也不依附大的村落，而是孤零零地坐落在一片丘陵环绕的小盆地里，只有一条不算宽敞的土路通往外界。庄子规模不小，清一水的青砖灰瓦，围着一座明显是后来加高加固过的坞堡修建，那坞堡的墙体明显新于周围的建筑，了望楼也比李家的更高。
“这张百万，看来是知道自己缺德事做多了，怕人找上门。”李晓冷笑道。
周平没有贸然靠近，而是带着三人，远远地绕着盆地边缘的丘陵转了大半圈，寻找最佳的观察点。最终，他们在一片能够俯瞰大半个张家庄，又有茂密枯黄灌木丛遮蔽的山坡后潜伏下来。
这一看，就是整整一天一夜。
观察的结果，让周平的眼神越来越亮，也越来越冷。
这张家庄，果然名不虚传。
护卫人数目测超过三十，分作两班，日夜巡逻。他们装备精良，除了刀弓，周平甚至看到了几副军中制式的皮甲和劲弩！这绝非普通富户庄丁该有的东西。巡逻路线固定，换班时间准确，显示出一定的训练水平。
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