段长静静听着，手指无意识地摩挲着温热的陶杯杯沿。暖阁内只闻炭火偶尔的噼啪声和窗外风雪呜咽。
良久，段长才缓缓开口：“你看人准。李世欢此人，心有沟壑，不甘人下。他所求，绝非仅仅是一个青石洼戍主，一块安身立命之地。”
他顿了顿，语气带上了一丝复杂的意味：“这样的人，用好了，是把锋利的快刀，能劈荆斩棘。用不好……也可能伤及自身。”
司马子如心中一凛，谨慎道：“明公的意思是……”
“我的意思是，”段长坐直身体，目光重新落回棋盘，“他太会抓机会了。战马、人口，这些都是实力，是扎扎实实的实力。他借着巡防的由头，光明正大练兵、缴获；借着安置流民的名目，悄无声息地扩充人手、夯实根基。每一步，都让人挑不出大错。可每一步，都在壮大他自己。”
他拈起一枚棋子，在指尖转动：“你说，他到底想做什么？”
这次，幕僚没有立刻回答。他仔细审视着段长的表情，揣摩着话中的深意。他知道，镇将心中已有定见，此刻发问，或许是想听到不同的声音，或许……只是需要有人来印证他的判断。
“明公，”幕僚斟酌着字句，“卑职以为，李世欢所求，或许正如您所说，是一份前程。他行事用阳谋，战果如实上报，流民登记造册，账目清晰可查……这些，固然是为了不留把柄，但或许，也是向明公示诚：他无意逾越，他的一切所为，最终功绩归于明公，他只想在明公麾下，谋一个更好的位置。”
段长听完，脸上没什么表情，只是将指尖那枚棋子“嗒”一声按在棋枰一角。这一子落得有些突兀，并非当前局面的急所，却隐隐有切断白棋大龙联络的意味。
段长忽然笑了，“你饱读诗书，精通律令，告诉我，规矩是什么？”
幕僚一怔。
段长不等他回答，自顾自说了下去：“规矩，是活的。是上位者根据需要，随时可以解释、可以变通、可以搁置的东西。”他的语气变得低沉，“并州刚来的文书，你我都看过了。今冬各镇上报，冻毙士卒逾千！这还只是报了上来的数字。实际呢？怕是只多不少。”
他的手指敲了敲棋枰边缘：“可朝廷的回复是什么？‘边镇苦寒，将士忠勇可嘉。然国库空虚，各方用度浩繁，拟于来年春饷，削减三成，以纾国用。’”
幕僚默然。那份文书他自然看过，言辞冠冕堂皇，背后的冷酷却让人心底发寒。削减三成春饷，意味着本就艰难维持的边镇，开春后将面临更严重的粮饷短缺，可能引发更多的逃亡、饥馑，甚至……兵变。
“规矩告诉我，”段长的声音冰冷，“我是怀朔镇将，手下几万张嘴要吃饭，要穿衣，要军械守城。朝廷不给，我就得自己想办法去弄。否则，饿死的士卒会变成厉鬼，活着的……会变成暴徒。”
他抬起眼，“你说，我这怀朔镇，如今最‘有办法’的，是谁？”
幕僚感到喉咙有些发干。他明白了段长绕了这么大一圈，最终指向何处。
“明公是说……青石洼？”他的声音不自觉低了下去。
“青石洼去年丰收，存粮本就有余。”段长的语气恢复了平静，仿佛在陈述一个再简单不过的事实，“今冬他们主动巡防，战果上报，缴获归公，看似消耗，实则……省下了多少原本该由镇城拨付的巡防粮草、犒赏？他们以工代赈养活流民，那些劳役成果，最终增强了青石洼的营防，省下了未来可能的建设费用。此消彼长之下，他这个‘典范’，不该为怀朔分忧吗？”
司马子如心中暗惊。他早已料到镇将会对青石洼有所动作，却没想到来得这么快，这么直接。借粮？而且是五百石？这几乎是青石洼现存粮食的一半！李世欢会作何反应？
“明公，”幕僚试图委婉劝阻，“李世欢固然需为怀朔分忧，但五百石……是否太多？青石洼虽有余粮，但也要支撑到明年夏收，更有数百流民嗷嗷待哺。若一次抽调过多，恐伤其根本，反而不美。是否……先少借一些，以观后效？”
段长看了他一眼，那目光让幕僚后面的话咽了回去。
“你还是书生意气。”段长摇头，语气却不容置疑，“我知道五百石不是小数。但正因为它不是小数，才能显出分量。我不仅要粮食，更要他李世欢一个态度。他不是要前程吗？我给他个虚衔。”
他顿了顿，声音更冷：“他会肯的。因为他比谁都清楚，我能给他的，也能收回来。他那身官服，青石洼那片地，营里那些粮草军械，甚至他刚刚攒起来的那点人马声望……哪一样，离得开我这个镇将的认可和庇护？”
幕僚哑口无言。他深知段长所言非虚。在边镇这套体系中，上级对下级的掌控是绝对的。李世欢的所有努力和积累，在镇将的权威面前，确实脆弱不堪。拒绝，意味着对抗，后果不堪设想。
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