苏双的商队在青石洼歇息两日后，装载着从营地收购的皮毛、干肉和少量药材，重新上路南返。临行前，李世欢让司马达额外备了十石粮食，悄悄装上车。
“戍主，这……”苏双看着那些粮袋，有些错愕。
“北地冬长，路上未必处处有补给。”李世欢拍了拍粮袋，“算是给苏掌柜添些脚力。只盼苏掌柜下次北来，能多带些‘见闻’。”
苏双明白了。他郑重拱手：“戍主厚意，苏某铭记。来年春末，必当再访。”
车队驶出营门，消失在戈壁尽头扬起的尘土中。
送走苏双，青石洼的气氛却并未轻松下来。那股从洛阳吹来的、名为“削减粮饷”的寒风，似乎比戈壁上的北风更早地钻进了每个人的骨头缝里。
十月初，第一场雪还没落下，怀朔镇的公文先到了。
不是正式通告，而是一封以“商议冬防事宜”为名、召各戍主前往镇将府议事的文书。但司马达从送信的小吏闪烁的眼神和欲言又止的态度里，嗅到了不寻常的味道。
李世欢只带了司马达和四名亲卫，再赴怀朔。
镇将府的议事厅里，炭火烧得很旺，却驱不散那股压抑的气氛。七八个戍主分坐两侧，段长坐在上首，元略和孙腾分坐左右下手。李世欢的位置在中后段，不起眼，但他能感觉到，有几道目光时不时地扫过他。
议题一开始确实是冬防：各戍堡需加派巡逻，储备柴薪，整修工事。段长语气平稳，布置着例行公事。
约莫半个时辰后，段长端起茶碗喝了一口，话锋忽然一转：
“今岁各地年景不佳，朝廷度支艰难。日前接到尚书省行文，为充实国力，应对四方，自明年起，各边镇日常粮饷、被服、军械拨付，依例削减两成。”
话音落地，厅里一片死寂。
虽然早有风声，但由段长亲口在正式场合宣布，意义完全不同。这不是谣言，而是即将落下的、冰冷的现实。
一个年纪较大、戍堡位置偏远的戍主忍不住开口：“将军，削减两成……弟兄们本就吃不饱穿不暖，这冬天可怎么过？柔然人要是来了，饿着肚子怎么守边？”
段长放下茶碗，脸上没什么表情：“此乃朝廷诏命，非本镇所能更改。各戍当体谅朝廷艰难，自行筹措，共渡时艰。”
“自行筹措？”另一个戍主声音发苦，“咱们那地方，石头里都榨不出油来，拿什么筹措？”
元略这时候慢悠悠地开口了：“王戍主此言差矣。朝廷养兵千日，用兵一时。如今朝廷有难处，正是我等报效之时。况且，”他目光扫过在场众人，尤其在李世欢脸上多停了一瞬，“我听说有些戍堡，营田搞得有声有色，秋收颇为丰足。可见事在人为嘛。”
这话意有所指，几个戍主的目光不由自主地瞥向李世欢。
李世欢眼观鼻，鼻观心，仿佛没听见。
段长看了元略一眼，淡淡道：“元副将说得是，事在人为。但各戍情况不同，亦不能一概而论。削减之事，已成定局。今日召诸位来，一是告知，二是商议如何应对。各戍需紧缩用度，清点仓储，确保军心稳定，边境无虞。”
接下来便是具体的分摊和诉苦。哪个戍堡还欠着去岁的饷，哪个戍堡的围墙需要大修却没物料，哪个戍堡的兵械十之八九不堪用……吵吵嚷嚷，像一锅煮沸的粥。
李世欢始终沉默，只在段长点名时间或应一声，表示在听。
议事一直拖到午后。最终也没议出什么实质结果，段长只是重申“自行克服”“稳定为先”，便宣布散议。
戍主们面色凝重地陆续离开。李世欢走在最后，刚要跨出门槛，身后传来孙腾的声音：
“李戍主留步。”
李世欢转身。厅里只剩段长、元略和孙腾三人。
“将军，孙监营。”李世欢行礼。
段长揉了揉眉心，显得有些疲惫：“世欢，坐。”
李世欢在下首坐下。
“今日之事，你也听到了。”段长看着他，“青石洼……可有难处？”
这话问得很有技巧。若说没有，显得不实，也可能让段长觉得你藏私；若说难处太大，又显得无能。
李世欢斟酌道：“回将军，青石洼今岁营田侥幸超产，库存比往年稍裕。但人口亦增，开销更大。削减两成，确会吃紧，但末将必当竭力维持，不负将军重托。”
段长点点头，脸上露出一丝赞许：“你一向踏实。不过，”他话锋一转，“青石洼营田有成，已是众所周知。树大招风，难免惹人眼红。今日元副将的话，你也听到了。”
“末将明白。”李世欢低头，“青石洼所产，皆为镇守边关之用。末将绝不敢有私心。”
“本将军信你。”段长道，“但众口铄金。如今粮饷削减，各戍难免艰难。你是明白人，该知道如何做，才能少些是非。”
这是暗示，也是提醒。李世欢心领神会：“末将回去后，会清点余粮，若有所余，愿酌情调剂，助同僚共渡难关。”
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