果然，坐在李世欢旁边的另一位戍主，忍不住低声骂了一句：“他娘的……又要拿擦屁股都嫌硬的布来糊弄我们？”
声音不大，但在寂静的堂中显得格外清晰。
王参军的笑容僵了一下。段长猛地咳嗽一声，目光凌厉地扫过全场。
“王参军代表朝廷而来，宣示恩典，岂容喧哗！”段长声音沉了下来，“勋阶乃国家名器，折帛优抚亦是体恤，诸位当谨记恩德，恪守臣节，不得妄议！”
话是这么说，但堂下的气氛已经降到了冰点。每个人手里都捏着那张轻飘飘、又沉甸甸的“勋阶”文书，脸上像是戴了张面具，看不出表情。
王参军大概也觉得有些无趣，又说了几句勉励的套话，便示意段长可以结束了。
段长宣布散议。众人沉默着起身，行礼，退出议事堂。
走出府门，冷风一吹，李世欢才感觉后背有些发凉，竟出了一层薄汗。侯二牵马过来，低声道：“将军，怎么样？”
李世欢摇摇头，没说话。他翻身上马，正要离开，却见黑水戍的郭彪脚步踉跄地走到自己的瘦马旁，手里捏着那份文书，盯着看了半晌，忽然“嗬嗬”地低笑起来，笑声干涩，像破风箱漏气。
“戍勋一转……从九品下……优先兑取……”郭彪喃喃着，猛地将文书揉成一团，狠狠摔在地上，又用脚使劲碾了几下，仿佛那是什么污秽不堪的东西。然后，他抬起头，蜡黄的脸上，眼眶通红，眼神直勾勾地看着李世欢，嘴唇哆嗦着，像是想说什么，最终却什么也没说，只是牵过马，深一脚浅一脚地走了。
周围几个还没离开的戍主看见了，都默默别开脸，没人说话，也没人去捡那团纸。
李世欢收回目光，一抖缰绳。“回营。”
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回营的路上，天色越发阴沉，终于飘起了细密的冷雨。雨丝打在脸上，冰凉。
侯二憋了一路，终于忍不住：“将军，那什么‘勋阶’，真就是一张纸？”
“嗯。”李世欢应了一声。
“那……优先兑取布帛，是好事？”
李世欢沉默片刻，道：“你记得春天时，李世青打听到的消息吗？朝廷要把部分粮饷折成布帛发。布在边镇，不如粮实在。”
侯二不笨，立刻明白了：“就是说，给了个虚名头，然后更方便用不值钱的东西打发咱们？”
“大概吧。”李世欢望着前方雨雾朦胧的官道。王参军那矜持的笑容，段长那一闪而过的蹙眉，郭彪摔纸团时通红的眼眶……这些画面在他脑子里反复闪过。这不仅仅是打发，这是一种姿态，一种宣告：朝廷知道你们难，但也就只能给这点“恩典”了。别指望更多，也别闹。给了名分，就该知足。
可边镇的士卒，要这名分有什么用？能吃，还是能穿？
回到营地时，雨下得大了些。营门口，司马达撑着把破伞等着，脸上写满担忧。
“将军，情况如何？”
李世欢下马，将湿漉漉的“勋阶”文书递给他，言简意赅：“虚衔。可能还能优先领些不值钱的布帛。”
司马达快速扫过文书，脸色也沉了下来。“这……这简直是羞辱！”
“羞辱也得受着。”李世欢走进土屋，脱下湿外套，“这是朝廷的‘恩典’。不受，就是不知好歹，不感皇恩。”
司马达跟进来，关上门，压低声音：“可营里的弟兄们怎么办？刚稳下来一点，要是知道等了半天，就等来这个……”
“瞒不住。”李世欢在火盆边烤着手，火光映着他没什么表情的脸，“镇城那边，消息很快就会散开。其他戍堡的反应，也会传过来。郭彪……今天在府门外，已经把文书摔了。”
司马达倒吸一口凉气。“他……他这不是授人以柄吗？”
“饿急了的人，顾不上那么多。”李世欢看着跳跃的火苗，“咱们营里，得有个说法。”
“怎么说？”司马达问，“实话实说，只怕军心立刻就要散。”
李世欢没有立刻回答。他走到窗边，看着外面淅淅沥沥的冷雨。营地里，得到他们回来的消息，已经有些士卒从土屋里探出头来张望，眼神里带着希冀和不安。他们在等，等一个结果，等一个希望，哪怕这个希望很渺茫。
不能让他们绝望。绝望会让人做出失去理智的事，就像郭彪那样。
他转过身，对司马达和跟进来的侯二道：“传我的话：朝廷体恤边军辛苦，特授勋阶，以彰功劳。咱们青石洼戍，共有七人得授‘戍勋’，十五人得授‘劳勋’。名单……司马达，你拟一下，要包括各队主、还有公认出力多的老卒。”
司马达一怔：“将军，这……”
“另外，”李世欢打断他，“就说，凭此勋阶，今冬咱们营的折帛部分，可以优先兑取。虽然布帛不如粮食实在，但总归是饷。让大伙儿知道，朝廷没忘了咱们，该给的，还是会给一点。”
侯二急道：“将军，那布帛根本……”
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