离开怀朔镇的第四日正午，李世欢率领的小队抵达了阴山南麓的一处隘口。
时值春末，阴山北坡的积雪早已消融殆尽，露出灰褐色的山岩和稀疏的草甸。南坡则已是绿意盎然，野花星星点点。这条隘口是连接怀朔与并州南部的重要通道，不算宽敞，仅容两骑并行，两侧山崖陡峭，怪石嶙峋。因地处要冲，怀朔镇在此设有一处小型烽燧，平日有五六名戍卒驻守，兼顾了望与盘查。
此刻，烽燧顶上却不见戍卒身影，只有一面褪色的魏字旗在风中无力地飘摆。
李世欢勒住马，抬手示意队伍停下。十余骑在隘口前散开警戒队形，所有人都觉察到了异常——太安静了。不仅是烽燧无人，连鸟鸣虫嘶都听不见，只有风穿过隘口的呜咽声。
周平驱马上前几步，仔细观察地面，低声道：“将军，有新鲜马蹄印，不止一队，至少二三十骑，过去不超过两个时辰。看蹄印方向，是从北边来的，在这里停留过，又往南去了。”
北边来的？怀朔方向？还是……更北的柔玄镇，甚至柔然地界？
李世欢目光扫过两侧山崖。怪石丛生，灌木稀疏，是绝佳的伏击地点。他心中警铃大作。此番南下，他刻意低调，行装从简，所携“贡品”也不过是些寻常皮毛药材，按理说不该引人觊觎。但若目标不是财物呢？
“侯……”他下意识想唤侯二，才想起这次带了周平。他定了定神，沉声下令：“周平，你带两人，先去烽燧查探，小心。其余人，刀出鞘，弓上弦，缓步前进，保持间距。”
“是！”周平点了两名最机警的老卒，三人下马，一手持盾，一手按刀，呈品字形小心翼翼地向烽燧摸去。
李世欢则带着剩余人马，缓缓策马进入隘口。马蹄踏在碎石路上，发出清晰的嘚嘚声，在狭窄的山谷间回荡，更添了几分紧张。
隘口长约半里，最窄处仅丈余。两侧山崖高耸，投下大片阴影。李世欢的目光如鹰隼般扫视着每一处可能藏人的石缝、灌木丛。他的手始终按在刀柄上，掌心微微出汗。
周平三人已接近烽燧。那是一座土石垒砌的矮堡，门半掩着。周平侧身贴在门边，听了片刻，猛地一脚踹开门，举盾冲入。片刻后，他的声音从里面传来，带着震惊：“将军！快来看！”
李世欢心下一沉，留下四人守住隘口中段，自己带其余人赶了过去。
烽燧内一片狼藉。值守戍卒的铺盖散落一地，火塘里的灰烬还是温的。墙角处，三具尸体蜷缩着，穿着怀朔镇戍卒的皮甲，喉间或胸腹要害处有深可见骨的刀伤，血迹早已凝固发黑。看伤口，是锋利的弯刀所致，出手狠辣，一刀毙命。
不是寻常盗匪。盗匪多用砍刀、棍棒，杀人不会如此利落专业。
“是柔然人的刀法。”一名跟随李世欢多年的老卒蹲下仔细看了看伤口，面色凝重，“我以前在战场上见过。这种弯刀造成的伤口，切口弧度很特别。”
柔然人？溃兵？还是……有组织的袭击？
李世欢的心往下沉。并州行台的公函里就警告过，要防备柔然溃兵南窜。难道真有溃兵已经渗透到怀朔南面，还截杀了烽燧戍卒？
“检查他们身上，看少了什么。”李世欢命令道。
周平和老卒快速搜查了尸体。“腰牌还在，兵器不见了，干粮袋空了，还有……”周平从一具尸体怀中摸出一个小布包，打开，里面是几枚五铢钱和一小块碎银，“钱财没动。”
不图财，只杀人，取走兵器和食物。这更像是……军事行动的前哨清理。
“将军，这里还有。”另一名老卒在烽燧角落的柴堆下，发现了一截被踩灭不久的火把，以及几个杂乱的脚印。脚印大小不一，至少来自四五个人。
李世欢走出烽燧，望向隘口南端。那些马蹄印就是往那个方向去的。二三十骑，装备了原本属于戍卒的兵器，还可能携带着从烽燧获得的有限补给。他们想干什么？继续南下劫掠？还是……有更明确的目标？
“将军，我们怎么办？”周平问道，“追上去？还是绕道？”
李世欢迅速权衡。追上去，敌暗我明，对方人数占优，地形不熟，风险太大。绕道？阴山通往南面的通道本就有限，另一条路要往东多走百余里，且要经过几处胡汉杂居、情况复杂的谷地，同样不安全。
最关键的是，这支疑似柔然溃兵的队伍出现在这里，截杀官军烽燧，绝非小事。必须尽快将消息传出去。
“不追，也不绕。”李世欢下了决断，“我们立刻通过隘口，全速南下，赶到下一个驿站，用驿传将消息报回怀朔和并州行台。这些人杀了戍卒，得了马匹兵器，已成气候，必须让沿途关卡有所防备。”
“那万一他们在前面……”周平有些担忧。
“所以我们要快。”李世欢翻身上马，“赶在他们可能布置下一次拦截之前，冲出这片山区。所有人听令：舍弃不必要的辎重，只带兵器和干粮。双马轮换，全速前进！”
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