回到怀朔镇内时，天色已完全暗下来。
镇子里没有洛阳的宵禁，但入夜后也少有行人。几处戍卒聚居的土巷里传出零星的咳嗽声，混在风声里，显得格外虚弱。李世欢沿着熟悉的巷道往住处走，脚下是夯实的黄土，坑洼不平。
他住在镇子东南角一处单独的土屋，屋子不大，一丈见方，土墙厚实，能挡住塞外的寒风。门是用杨木板钉的，已经有些歪斜，关不严实。
推门进去，一股熟悉的霉味扑面而来。一个月没人住，屋里积了薄薄一层沙土。他摸黑找到火镰和油灯，擦了好几下才点燃。豆大的火苗跳动起来，照亮了屋内简朴的陈设：一张土炕，一张缺了腿用石头垫着的木桌，一口陶缸，墙角堆着些杂物。
李世欢将行囊放下，先去看那口陶缸。掀开木板盖，伸手探了探，里面还有小半缸粟米，摸上去干燥，没受潮。他松了口气。
他从行囊里取出在洛阳买的几样东西：一包盐，用油纸包得严实；两块茶饼，是马文送的；还有两卷在洛阳抄的杂书。最后，他拿出布包，放在桌上。
布包解开，铜钱在油灯下泛着暗沉的光。他数了数，共一千二百文，加上那块碎银，约值两千文。这在怀朔，够一个三口之家吃两个月饱饭。
李世欢将钱重新包好，藏在炕洞下一个隐蔽的凹槽里。这不是他第一次藏钱——在怀朔这种地方，露财是大忌。
做完这些，他舀了半瓢水，就着冷水和从洛阳带回的硬饼，草草吃了晚饭。饼在嘴里嚼得费力，但能填饱肚子。吃完，他吹熄油灯，和衣躺在炕上。
此刻躺在冰冷的土炕上，李世欢睁着眼，看着屋顶模糊的黑暗。
刘贵的话还在耳边回响。
“尔朱荣……招携才俊，不问出身……”
李世欢不是没想过这条路。在洛阳的这几个月，他见过太多寒门武人的绝望。羽林军那些鲜卑贵胄子弟，生来就有官职等着；而边镇这些提着脑袋守疆的武人，却连一口饱饭都难求。
可是，投奔尔朱荣，真是出路吗？
他在黑暗中摇了摇头。尔朱荣或许真如刘贵所说，不问出身，唯才是举。但这样的人，野心必然也大。乱世中追随雄主，是一步登天的机会，也可能是万劫不复的深渊。
想着想着，倦意袭来。塞外的风从门缝里钻进来，发出呜咽般的声音。李世欢蜷了蜷身子，沉沉睡去。
第二天一早，他被冻醒了。
九月怀朔的清晨，寒气已经刺骨。李世欢从炕上坐起，呵出的气在眼前凝成白雾。他活动了下冰凉的手指，起身生火。
灶膛里的火燃起来，屋子里才有了些许暖意。他煮了半锅粟米粥，就着咸菜吃了，热腾腾的下肚，总算驱散了寒意。
吃完饭，他换上那身旧皮袄，在洛阳穿的是吏服，回到怀朔，还是这身戍卒常穿的皮袄更合适。皮袄已经穿了几年，肘部磨得发亮，领口的毛也秃了大半，但还能御寒。
今天他要去镇治所报到。虽然暂时没有公差，但按规矩，回镇后要去主事那里销差，领下一个月的“等候钱”，函使没有固定俸禄，有差事时领差费，没差事时领微薄的等候钱，勉强糊口。
镇治所在怀朔镇中心，是一处稍大的土坯院落，围着夯土墙。门口有两个戍卒站岗，抱着长矛，冻得缩着脖子。李世欢出示了函使木符，顺利进去。
李世欢熟门熟路地走到东厢房，那是函使主事办公的地方。门虚掩着，他敲了敲。
“进来。”里面传出声音，沙哑而疲惫。
推门进去，屋里比外面暖和些，墙角有个炭盆，燃着几块劣质石炭，冒着呛人的烟。主事姓孙，是个五十多岁的老吏，坐在一张瘸腿的桌子后，正低头写着什么。他抬起头，看见李世欢。
“李函使回来了。”孙主事放下笔，“洛阳的差事办完了？”
“办完了。”李世欢从怀里取出回执文书，双手递上，“这是回执，请主事验看。”
孙主事接过，仔细看了看印鉴，点了点头，将文书收进一个木匣里。然后他抬起头，打量着李世欢：“去洛阳，见识不少吧？”
“见识了些。”李世欢答道。
孙主事似乎还想问什么，但最终只是叹了口气，他顿了顿，从抽屉里取出一个簿册，翻开，“你这个月的钱一共是九百文。”
他从桌下拿出一个钱袋，数出九串铜钱，每串一百文，放在桌上。铜钱看起来很旧，有些已经磨损得看不清字迹。
李世欢上前接过，入手觉得分量不对。他掂了掂，抬头看向孙主事。
孙主事避开他的目光，低声道：“今年冬衣钱紧缺，镇里决定，所有吏员、戍卒的俸钱、差费，暂时扣三成，补作冬衣钱。你的九百文，扣三成，实发六百三十文。”
冬衣钱。
现在，连这微薄的差费也要克扣。
“主事，”他尽量让声音平静，“冬衣何时发放？”
孙主事苦笑：“发放？李函使，你是明白人，这话还需要问吗？”
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