汉水呜咽，浊浪翻涌。十余万生灵的命运，系于这条奔流的大江之上。
连续数日，汉水北岸人声鼎沸，喧嚣震天。赵云如同不知疲倦的磐石，奔走于各个渡口之间，嗓音早已嘶哑。他调动了一切能调动的力量——军中的艄公、征集的民船，甚至拆木为筏，扎竹为排。兵士们维持着秩序，搀扶老弱，背负幼童，将一批批面黄肌瘦、眼神惶恐的百姓送过南岸。船只在江心艰难往返，桨橹声、号子声、江水拍打船舷的哗哗声，混合着岸边人群的哭泣与祈祷，构成了一曲乱世流亡的悲怆交响。
刘备立于南岸高坡，默默注视着这一切。他的身影在秋风中显得格外孤寂。看到有老者失足滑入江边泥沼，他立刻快步上前，不顾袍袖污秽，亲自与兵士一同将人拉起安抚。他的仁德并非伪装，此刻看着这因自己一个决定而拖家带口、前途未卜的十余万民众，他心中充满了沉重的负疚与责任感。
“主公，百姓已悉数过江。”赵云拖着疲惫的步伐前来复命，甲胄上沾满泥点，“只是粮草辎重损失不少，渡江时秩序虽竭力维持，仍难免混乱。”
刘备拍了拍赵云的臂膀，眼中满是赞许与痛惜：“子龙辛苦了，若非你，不知有多少百姓要葬身江鱼之腹。财物损失不足惜，人在便好。”
这时，诸葛亮与徐庶也走了过来。诸葛亮凝望着北方，轻摇羽扇，目光深邃：“主公，百姓已安，下一步，便是襄阳了。只要城门一开，我等便可依托坚城，将这些百姓妥善安置，再图后计。”
希望，如同黑暗中的一丝微光，支撑着这支庞大的队伍，向着西南方向的襄阳城迤逦而行。人群绵延数十里，扶老携幼，步履蹒跚。他们望着不远处那巍峨的城墙轮廓，眼中充满了期待——那是他们想象中的避难之所，是战火中的桃源。
然而，当他们终于拖家带口，如同潮水般涌到襄阳城下时，迎接他们的，不是敞开的城门和热情的接纳，而是城头林立的刀枪、紧绷的弓弦，以及一面面高高飘扬的“蔡”字大旗。
城楼之上，蔡瑁顶盔贯甲，在一众将领的簇拥下现身。他居高临下，望着城下黑压压、望不到边的人群，脸上没有丝毫动容，只有冰冷的倨傲与戒备。
刘琦打马上前，仰头高呼：“蔡将军！我乃刘琦，奉父命镇守江夏，今曹贼将至，特与刘皇叔同来，欲入襄阳，共商守土保境之策！请速开城门！”
蔡瑁冷笑一声，声音透过城墙清晰地传下来：“大公子！州牧新亡，荆州事务皆由末将与蒯越等人处置。汝不在江夏，擅离职守，引外兵临我城下，意欲何为？莫非欲效仿袁谭、袁尚兄弟阋墙之事乎？”他直接倒打一耙，将刘琦与刘备定位为引发内乱的祸首。
不等刘琦反驳，他声音陡然提高，对着城下军民厉声宣告：“尔等听着！我主刘琮，已秉承州牧之意，上表朝廷，归顺曹丞相！如今荆州已属朝廷管辖，尔等聚众围城，形同叛逆！速速退去，否则，休怪我军弩箭无情！”
“投降曹操了？”
“蔡瑁他们……已经降了曹？”
“那我们怎么办？曹操就要来了！”
城下顿时一片哗然，恐慌如同瘟疫般在人群中急速扩散。他们千辛万苦渡江南来，指望的就是襄阳这座坚城，如今希望瞬间破灭，巨大的失落与更深的恐惧攫住了每一个人。
张飞气得环眼圆睁，丈八蛇矛一指城头，声如巨雷：“蔡瑁狗贼！安敢欺心！背主求荣，投靠国贼，还敢在此狂吠！大哥，下令吧！俺老张这就带兵打破这鸟城，擒了这厮！”
关羽也丹凤眼微睁，寒光四射，手中青龙偃月刀微微扬起，显然也已动怒。
诸葛亮眉头紧锁，羽扇停滞在空中。徐庶则面色凝重，低声道：“主公，蔡瑁既已公然宣称降曹，我等若强行攻城，襄阳城防坚固，急切难下，一旦曹军先锋骑兵追至，我军与这十余万百姓，皆成瓮中之鳖！”
刘备的目光从城头那冰冷的刀枪，移回到身边漫山遍野、眼巴巴望着他的百姓身上。他看到那些蜷缩在母亲怀中的婴孩，看到那些拄着拐杖、步履维艰的老人，看到那些面黄肌瘦、眼中只剩下恐惧的流民。他们信任他，跟随他，他不能将他们带入绝境。
强攻襄阳，或许有一线机会，但必然血流成河，而且会将这十余万手无寸铁的百姓，彻底暴露在即将南下的曹操铁骑之下。他心中的仁念，最终压过了对城池的渴望。
他缓缓抬起手，制止了躁动不安的将领们，声音带着一丝沙哑，却异常坚定：“罢了……翼德，收起兵器。我们，不走襄阳了。”
“大哥！”张飞急道。
刘备摇了摇头，目光投向诸葛亮：“军师，前番议及，若襄阳不可入，该当何往？”
诸葛亮深吸一口气，迅速从计划的挫折中调整过来，他目光扫向南方：“主公，襄阳既不可得，唯有退往江陵！江陵乃荆州重镇，钱粮丰足，城郭坚固，且地处长江要冲，足以据守。我等速速率众南下，赶在曹军之前抵达江陵，凭借其资储，尚可与之周旋！”
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