马车碾过青石板路，发出“轱辘轱辘”的沉闷声响，像一首慢节奏的催眠曲，在微风中缓缓流淌。叶锦揉了揉酸涩的眼，长长的睫毛像蝶翼般颤动了几下，连日赶路的疲惫如潮水般涌了上来。
她往车壁上一靠，脑袋随着车身轻轻晃动，发间的银饰偶尔碰撞出细碎的声响，没过多久，便发出了均匀而细微的鼾声，嘴角还带着一丝浅浅的笑意，苏清薇在的地方，她总是会很放松的。
苏清薇坐在对面，素手轻搭在膝上，月白色的裙衫在昏暗中泛着柔和的光泽。她轻阖双眼，长长的睫毛在眼睑下投出淡淡的阴影，看似在闭目养神，指尖却无意识地摩挲着袖口绣着的暗纹。思绪早已飘回了临行前夜的军营，那片被灯火与夜色交织的营地，至今想来仍历历在目。
彼时已是三更，军营的灯火昏黄如豆，将营帐外的两道身影拉得愈发颀长。罗江与罗河并肩而立，一身玄色劲装，腰间的佩刀鞘上系着的红绸，绑的是平安结的样式。
两人神色凝重，眉头紧蹙，下颌线绷得笔直，像是下定了某种重大决心，连呼吸都带着几分刻意的沉稳。
苏清薇刚嘱咐完随行护卫沿途的戒备事宜，转身便见这对双胞胎兄弟齐齐屈膝，“噗通”一声跪在了坚硬的泥地上，动作整齐划一，带着不容置疑的决绝，连地面都似乎震了一下。
“苏院长！”罗江率先开口，声音因压抑着的激动而微微发颤，却字字铿锵，掷地有声，“我与罗河商议了整整一夜，决意留在军营。我们不愿只做武院温室里的弟子，躲在您的庇护下安稳度日，想在这沙场上真刀真枪地历练，挣一份实打实的军功！”他猛地抬起头，眼中燃着炽热的光，那光芒比营中的灯火还要明亮，“这不仅是为了报答家国，为国杀敌，护一方百姓安宁，更想为武院、为院长您多添一份保障。”
罗河连忙点头，黝黑的脸上满是恳切，额角的青筋微微凸起，语气带着几分少年人的执拗与坚定：“院长，武院是您呕心沥血创下的基业，您扛了多少压力，我们都看在眼里。可武院终究是民间武馆，无权无势，在那些官老爷眼里，不过是一群习武的草莽。”他攥紧了拳头，指节泛白，连带着手臂上的青筋都绷了起来，“日后若是遇上官场上的刁难，或是宵小之辈的觊觎，我们这些弟子岂能坐视不理？我们若是能在军中站稳脚跟，谋得一官半职，哪怕只是个小小的校尉，日后再有人敢为难武院、欺负院长，我们便能凭着军功与官职为您遮风挡雨，护着武院周全，绝不让您受半分委屈，也不让武院蒙冤受损！这是我们作为武院弟子，唯一能为院长、为武院做的事。”
说到最后，罗河的声音已然带上了几分哽咽，罗江也别过脸去，偷偷抹了抹眼角。
想到这里，苏清薇的心猛地一暖，一股热流从心底涌向眼眶，让她不由得微微发热，连带着鼻尖都泛起了酸意。自己的付出与守护，弟子们都看在眼里、记在心里，甚至还想着反过来护她周全。
这份沉甸甸的心意，比任何甜言蜜语都更有力量，也让她更加坚信，自己坚守武院、践行侠义的道路，从未走错。她缓缓睁开眼，眼中的牵挂与担忧早已消散，取而代之的是坚定与暖意，仿佛有一束光从心底亮起，驱散了所有阴霾。
端起桌上的粗瓷茶杯，抿了一口，苦涩的茶汤在舌尖蔓延开来，带着几分草木的清香，细细品味之下，却渐渐泛起几分清甜的回甘，一如她此刻的心境——历经风雨，终见晴光。车厢内一时又陷入了安静，只有车轮碾过路面的“轱辘”声，以及窗外偶尔传来的学员们的谈笑声，清脆而热闹，为这漫长的旅途添了几分生气。
按照行程，他们需先经过江北府，再前往江南府。苏清薇与叶锦在马车上商议，索性在江北府停留几日——如今江南府十二县中，已有七县开设了清薇武馆和清锦记，就连江南府南边临匴府的榆阳县与清台县，也早已布局完毕。这些地方皆是水陆交通便利的富庶之地，绸缎生意与武馆培训都做得红火，每月的收入颇为可观，足以支撑武院的日常开销与弟子们的补贴。
此次北上，两人便是打算正式将清薇武馆和清锦记的招牌，挂到江北府的地界上，一来拓展生意，二来也能为更多有志习武之人提供一处安身立命之所。
凭借苏清薇如今的名声，让“苏清薇”三个字成为了侠义与实力的代名词。威名远扬之下，自然无需像寻常武馆那般拜山头、拉关系，只需凭实力说话便可。
两人在江北府最繁华的朱雀街上闲逛了半日，一眼便相中了两间相邻的铺子。西边那间临街开阔，门面宽敞，约有三间屋子大小，门前还有一片空地，正好适合开武馆，供弟子们日常操练；东边那间则后院宽敞，还有一口水井，适合经营清锦记的绸缎生意，既便于存货，也方便招待客人。
与铺主一番议价后，双方一拍即合——铺主本就急于脱手前往江南投奔亲戚，见苏清薇出价爽快，且名声在外，无需担心后续纠纷，便痛快地答应了。签下契约，付了银票，手续办得干脆利落，前后不过一个时辰。
刚走出铺子大门，还未等学员们将行李搬上车，便有两人迎面走来，拦住了他们的去路。苏清薇眼神一凝，下意识地将身旁的叶锦护在身后，周身气息瞬间紧绷，右手悄悄搭上了腰间的刀柄，指腹摩挲着冰凉的剑鞘，随时准备应对突发状况。叶锦也瞬间清醒过来，握紧了藏在袖中的短匕，警惕地打量着来人。
只见来人中，一人约莫四十多岁，身着宝蓝色锦缎长袍，腰束玉带，腰带上挂着一枚成色极佳的玉佩，走起路来四平八稳，带着几分商人的精明与武者的沉稳。
他留着两撇修剪整齐的八字胡，一双眼睛炯炯有神，正上下打量着苏清薇，目光中带着几分探究与审视，却并无恶意。
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