正月初五，雪霁。
楚宁晨起扫雪，竹帚划过青石板，发出“沙沙”的声响。院中那株老梅经了一夜雪压，枝头红萼更艳，幽香浮在清冷的空气里，丝丝缕缕，沁人心脾。
她将雪堆在梅树下，想起一句诗：“梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香。”这是宋代卢梅坡的句子，这个时代还未有。她轻轻念出来，声音在寂静的院子里飘散。
扫完雪，她走到梅树下，仰头看着那些花朵。忽然，她注意到——最低的一根枝桠上，系着一条红丝线。
很细的红线，打了个精致的同心结，挂在梅枝上，在白雪红萼间分外醒目。
这不是她系的。
楚宁的心沉了沉。她踮起脚，解下那根红线。红线很新，没有褪色，显然是近日才系上的。谁会在除夕夜或新年里，偷偷潜入她的院子，在梅树上系一根红线？
她想起昨夜墙外的人影，想起玉锁上的缺口。
有人一直在监视她。而且，这个人能够在不惊动她的情况下进入院子，说明身手不凡。
楚宁握着红线，在院子里走了一圈，仔细查看。雪地上除了她自己的脚印，没有别的痕迹。那人要么是轻功极好，踏雪无痕；要么是在她出门时进来的。
她回到屋里，将红线放在桌上。红线的材质很普通，街市上随处可买。同心结的编法也很常见，徽州女子多会。仅凭这个，无法判断是谁。
但有一点可以肯定——系红线的人，没有恶意。如果真想害她，有的是机会。这更像是一种……标记？或者，某种信号？
楚宁想起在宫里时，各宫之间传递消息，有时会用这类不起眼的小物件。一根簪子，一条手帕，甚至一朵花，都能代表特定含义。
这根红线，代表什么？
她正沉思，门外传来宝哥儿的声音：“楚先生！楚先生开门！”
宝哥儿是来送请柬的。
李家初八摆春酒，请街坊四邻。李嫂子特意让宝哥儿送帖子来，还捎了一篮子刚蒸好的米糕。
“我娘说，先生一个人，初八一定来吃饭。”宝哥儿仰着小脸，眼睛亮晶晶的，“我爹买了炮仗，可响了！”
楚宁摸摸他的头：“好，先生一定去。”
宝哥儿蹦跳着走了。楚宁看着请柬，上面是李书吏工整的字迹。春酒是徽州年节的重要习俗，正月里各家轮流设宴，联络感情。她作为新来的邻居，收到邀请很正常。
但她心里总有些不安。陆掌柜的提醒，观月的来信，墙外的人影，梅树的红线……这些事像一片片拼图，散落在各处，她却看不清全貌。
初八转眼就到。楚宁换了身藕荷色棉裙，外罩月白比甲，头发简单挽了个髻，插一支素银簪。镜子里的人，面色红润了些，眼神也比在宫里时明亮。江南水土养人，这话不假。
李家的院子比楚宁的大，摆了四桌酒席。邻里来了二三十人，很是热闹。李书吏在县衙当差多年，人缘不错。见楚宁来，特意引她到女眷那桌，介绍给几位年长的妇人。
“这位是楚姑娘，城西开蒙馆的女先生。”
几位妇人上下打量她，眼神里有好奇，也有审视。其中一位穿着绛紫色绸袄的老太太开口：“姑娘是京城人士？”
“是。”楚宁福身。
“京城好啊，天子脚下。”老太太点点头，“怎么想到来咱们这小地方？”
“寻个清净。”楚宁微笑，“京城繁华，但太喧闹。徽州山水好，宜安居。”
这话答得滴水不漏。老太太不再多问，转而聊起别的。席间，楚宁安静听着，偶尔应和几句。她注意到，席上有个年轻妇人，一直不怎么说话，只是默默吃饭，眼神却不时瞟向她。
那妇人是陆掌柜的儿媳，姓陈，嫁到陆家三年，还未有子嗣。楚宁前日在松鹤斋见过她，当时她跟在陆夫人身后，低眉顺眼的。
酒过三巡，陈氏忽然起身，走到楚宁身边，轻声道：“楚姑娘，可否借一步说话？”
楚宁点头，跟着她走到廊下。
廊下挂着红灯笼，光影摇曳。陈氏四下看看，压低声音：“姑娘那日去松鹤斋，我公爹跟姑娘说的话，我都听见了。”
楚宁心里一紧，面上不动声色：“陆掌柜与我，只是寻常客套。”
“姑娘不必瞒我。”陈氏看着她，“我虽是个妇道人家，但也知道些事。松鹤斋……不只是个文房铺子。”
楚宁沉默。这话她不能接。
陈氏从袖中取出一个小布包，塞进楚宁手里：“这个，请姑娘收好。若有一日……若有一日姑娘需要帮助，可凭此物去杭州‘云栖茶庄’，找林掌柜。”
布包很轻，里面似乎是块玉佩之类的东西。
“陆少奶奶，这是……”
“姑娘别问。”陈氏打断她，眼神里有一丝恳求，“只当是我……报答姑娘的恩情。”
“恩情？我们素不相识……”
“姑娘开的蒙馆，收的是寻常百姓家的孩子。”陈氏的声音很轻，“束修收得少，教得用心。这，就是恩情。”
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