京城南城，贡院附近的一处清静院落，门口挂着“松风学舍”的匾额。这里并非官办学府，而是一位致仕翰林开设的私人讲学之所，环境雅致，收费不菲，专为各地赴京备考的富家学子提供住处与学业指点。沈墨与几位同窗，在张山长的安排下，便落脚于此。
他们的到来，并未引起太多注意。每日清晨，沈墨便与同窗前往学舍附设的书斋温书，午后听老翰林讲解经义、剖析时政策论，傍晚则或在院中散步讨论，或回房独自精读。他们的言行举止，与其他数十名同样赁居于此、埋头苦读的学子并无二致。衣着是寻常的学子青衫，饮食是学舍提供的寻常饭菜，谈论的话题也大多围绕典籍文章、圣人微言，偶尔提及朝政，也只是就事论事，绝不妄加评议，更不肆意抨击。
沈墨尤其沉静。他往往是书斋中最早到、最晚走的一个，笔记做得极为工整详尽。与同窗交流时，他谦和有礼，见解独到却从不咄咄逼人。有外舍学子慕名前来结交论学，他也热情相待，但仅限于学问探讨，绝不深谈，更不轻易许诺或结盟。他像一块沉入水底的玉石，温润而低调，静静等待着惊涛拍岸那一刻的显露。
张山长在江南收到的密报，对此颇为满意。“沉得住气，知进退，是块好材料。”他捻须自语，对沈墨的期待又多了几分。只要沈墨能凭真才实学考取功名，哪怕只是二甲中等，有了进士身份，再加上那份“懂事”与机敏，日后在官场中稍加运作与“引导”，不难成为一颗有用的棋子。
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与此同时，阜成门附近的“瑶光坊”内，却萦绕着一股微妙的张力。王佑安仿佛不知疲倦，总能寻到合情合理的由头出现在附近，或是送来几卷与她正在钻研的技艺相关的古籍抄本，或是以“恰好路过”为由，请教一个无关紧要却恰好能引起她兴趣的技术问题，有时甚至只是托人送来一包据说是家乡特产、清爽宜人的新茶。
他的态度始终温和守礼，从未有过逾越的言辞或举动，关心也总是包裹在“同道交流”、“物尽其用”的外衣之下。但那份持续的关注、细心的体贴，以及眼底偶尔泄露的、超越寻常友朋的专注，却让林书瑶无法再自欺欺人地将其仅仅视为“前同僚”或“主顾”。
她开始有意识地减少与他的“不必要”碰面。非紧要的工艺讨论，她尽量通过书信或让店中老师傅代为传达；他送来的东西，若是书籍资料，她便收下，但必让文清按市价回赠些铺子里的精巧物件或时新绣品；若是茶叶点心等物，则婉言谢绝，只说“铺中杂乱，恐糟蹋了好东西”。他若来访，她便尽量让妹妹林文清在场相伴，三人交谈，话题也更偏向市井闲谈与铺面经营。
她将自己包裹在一层更厚的、礼貌而疏离的壳里，试图用行动明确传递“止步于此”的信号。她不是不懂他的心意，也并非全无触动。王佑安的才华、品行、以及那份基于专业认可的尊重，都让她心生好感。但过往的创伤太深，朝堂的阴影未散，弟弟还在边关如履薄冰，她自身又是如此敏感的身份……任何一点额外的牵扯，都可能带来无法预料的麻烦。她不敢，也不能轻易接纳一份可能将她和家人再次卷入漩涡的感情。她只能将他当作一个略有交情的“普通人”，保持距离，以策安全。
然而，她这番刻意的疏离与回避，却未能逃过与她朝夕相处、心思玲珑的妹妹林文清的眼睛。
“姐姐，那位王侍郎……近日似乎来得勤了些？”一日，趁王佑安刚走，林文清一边整理着王佑安此次送来的一套前朝《武经总要》残卷摹本，一边似是不经意地问道。
林书瑶正对着一件新接的镂空香球订单出神，闻言指尖微顿，淡淡道：“嗯，许是工部最近清闲些，他又对这些匠作之事有些兴趣。”
“是吗？”林文清走到姐姐身边，看着她微微绷紧的侧脸，声音放得更轻，“可我瞧着他每次来，眼神总是不经意落在姐姐身上，问的问题，也多是姐姐擅长或感兴趣的。送的东西……姐姐你看这摹本，笔迹簇新，墨香犹存，分明是近几日才找人精心摹绘的，绝非旧藏。这份心思，可不像只是‘有些兴趣’。”
林书瑶沉默片刻，放下手中的炭笔，轻叹一声：“文清，我知道你想说什么。但……我们如今的处境，容不得多想。王侍郎为人正直，是位好官，也帮衬过我们铺子。保持适当的往来与感激便可，其他的，不必深究，也不必回应。”
林文清看着姐姐眉宇间那抹挥之不去的沉重与谨慎，心中既疼惜又警觉。姐姐为了这个家，已经承受了太多。她不允许任何人，以任何方式，再给姐姐带来伤害或风险。这位王侍郎，动机是否真的单纯？
“姐姐放心，我明白。”林文清握住姐姐微凉的手，语气坚定，“只是，多留个心总没错。咱们如今在京中，虽看似安稳，但暗处的眼睛未必少了。这位王侍郎的背景、为人、乃至……后宅情况，咱们一无所知。知己知彼，总是好的。”
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