本月中旬，承恩公府后园的菊花宴办得格外隆重。
名义上是承恩公夫人邀请京中闺秀赏菊品蟹，实则是奉了太后懿旨，为挑选适龄女子入宫“相看”。园中亭台水榭皆布置一新，金菊、墨菊、绿菊错落摆放，太湖石畔还搭起了临时戏台，请的是京城最负盛名的“庆春班”。
受邀的闺秀约二十余人，皆是承恩公府王氏族中各房适龄未嫁的女儿，从嫡支到旁支，年龄在十五至十八岁之间。她们心知肚明今日宴会的深意，个个打扮得端庄得体，既不过分妖娆以免显得轻浮，也不太过素净失了体面。
太后与皇帝并未直接现身，而是坐在临水轩二层的暖阁内，透过半卷的竹帘，将园中情形尽收眼底。暖阁里焚着清雅的百合香，桌上摆着几样精致茶点。
“皇帝看看，这几个孩子如何？”太后指着园中几个正在赏菊的女子，“穿鹅黄衫子的是老二家的嫡女，名唤雅静，今年十六，诗书皆通，女红也好，性子最是温婉。”
萧景琰顺着望去，见那女子身姿窈窕，正与同伴低声说话，举止娴静，确实符合大家闺秀的风范。他微微颔首，未置可否。
“那个穿水绿裙的，是老三家庶出的，叫雅慧，今年十七。”太后继续介绍，“性子活泼些，但管家理事是一把好手，她母亲早逝，她帮着继母把三房内务打理得井井有条。”
皇帝目光扫过，见那绿裙女子正指挥丫鬟调整一盆悬崖菊的摆放位置，说话条理清晰，动作利落，确有些管家才干。
就在这时，园中忽然传来一阵小小的骚动。原来是一只误入园中的野猫窜过，惊了几位闺秀。大多数人或惊呼躲避，或蹙眉不悦，唯有一人站了出来。
那是个穿绯色骑装式样改良裙装的少女，约莫十七八岁，身量比一般闺秀高些，眉宇间带着几分英气。她非但不躲，反而快步上前，从腰间荷包里掏出一块肉脯，蹲下身轻声诱哄那野猫。那猫起初警惕，渐渐被她安抚，竟乖乖吃了肉脯，被她抱起送到了园外。
整个过程不过片刻，那少女举止从容，毫无矫揉造作之态。送走猫后，她拍了拍手上的碎屑，对受惊的同伴笑道：“不过是个迷路的小家伙，无妨的。”
“那是谁？”萧景琰问。
太后眼中也露出几分兴趣：“这是老四家那个……名唤飞鸾。她父亲原是外任武将，姓王，但非嫡系，算起来是哀家远房堂侄。她自幼跟着在任上长大，三年前父亲病故才回京依附本家。按辈分该是‘雅’字辈，但她父亲给她起了‘飞鸾’这个名儿。性子是野了些，但为人豁达爽利，骑马射箭都会些，女红诗书反倒平平。”
正说着，楼下又有事端。两个小丫鬟搬花盆时不慎撞到，一盆名贵的“凤凰振羽”摔在地上，花盆碎裂。管事嬷嬷闻声赶来，正要责罚，王飞鸾已先开口：“嬷嬷息怒，她们也不是故意的。这花枝未伤根，换盆还能活。我那儿有个合适的紫砂盆，回头让丫鬟送来便是。”
她三言两语化解了紧张，又吩咐自己的丫鬟去取盆，处理得妥帖周到。
萧景琰看在眼里，手指在膝上轻轻敲了敲：“此女倒有些意思。不似寻常闺阁女子那般娇弱，处事有度，豁达明理。”
太后点头：“确实。飞鸾这孩子，哀家见过几次，说话行事都大方，不扭捏。虽少了些文墨气，但武将之家出来的，或许更懂将门心思。”她顿了顿，“皇帝觉得，她配杨骁如何？”
萧景琰沉吟片刻：“杨骁常年驻守北疆，若娶个过于娇弱的京城闺秀，只怕难以适应边关清苦，夫妻也难和睦。这王飞鸾既有将门背景，性子又爽利，或许真是合适人选。只是……”他看向太后，“她是旁支，又是孤女，身份上会不会委屈了杨骁？”
太后笑了：“皇帝多虑了。杨骁娶的是承恩公府的女儿，这就够了。至于嫡庶、贫富，杨家如今还在乎这些？他们要的是安稳，是朝廷的信任。飞鸾这样无强势母族依靠的，嫁过去反而不会给杨家带来额外负担，又能通过她与承恩公府、与皇家建立联系，岂不两全？”
“母后思虑周全。”萧景琰终于露出满意的神色，“那就暂定她吧。不过还需再观察观察，也问问杨家人的意思。”
“这是自然。”太后端起茶盏，“哀家会安排飞鸾多进宫走动，皇帝也多看看。若真合适，年前便可下旨赐婚。”
母子二人又看了会儿，见再无特别出挑或出格之人，便悄然离去。
他们不知道的是，永寿宫的眼线，早已将这场“选秀宴”的消息，递到了吴太妃耳中。
“承恩公府……王飞鸾……”吴太妃听完禀报，冷笑连连，“萧景琰啊萧景琰，你可真是算无遗策。既要笼络杨家，又怕杨家势力坐大，特意选个无依无靠的孤女。好一手平衡术！”
她站在窗前，手中把玩着一枚羊脂玉佩，眼神阴冷如毒蛇。
“娘娘，咱们要不要……”老嬷嬷做了个截断的手势。
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