建安十二年春，合肥城外的官道两旁，柳树已抽出新芽。
一辆奇特的马车缓缓行驶在官道上。这车没有马夫，车前却立着个木人，手执缰绳；车轮转动时，车内传出规律的“哒、哒”声，每响百下，便有一面小鼓“咚”地敲响。
“一百丈……两百丈……”车内，一个清秀少年数着鼓声，手中炭笔在纸上记录，“齿轮传动比三比一，车轮周长七尺，百转为一里。误差……约百分之一。”
少年抬头，露出一张聪慧的脸——正是曹冲。三年过去，他已是十五岁的俊朗少年，只是眉宇间少了初来时的拘谨，多了几分自信从容。
“仓舒，测试如何？”车帘掀开，孙尚香探进头来。她产后恢复得很好，如今又是天工院的活跃身影。
“孙姨，”曹冲兴奋地递过记录，“误差比预期的还小！这架‘自行记里车’成了！若是用在驿道上，各站里程一目了然，再也不用担心驿卒虚报路程了！”
孙尚香接过记录细看，眼中满是赞赏：“你这孩子，总能想出巧思。不过‘自行’还谈不上——终究还是要马匹牵引。什么时候能真造出不用马拉的车，那才叫本事。”
曹冲眼睛一亮：“黄夫人上次来信提到‘蒸汽之力’，说水烧开时，蒸汽能顶起壶盖。若是将蒸汽收集起来，推动机括，或许……”
“打住打住。”孙尚香笑着摆手，“你黄姨那是异想天开，你可别学她钻牛角尖。先把记里车量产的事办好——主公说了，第一批要做五十架，配给各郡县。”
“诺！”曹冲应道，却又忍不住嘀咕，“可是蒸汽之力真的有可能……”
马车驶入合肥城门。如今的合肥城，比三年前扩大了一倍。城墙外新建了外郭，可容十万军民；城内街道拓宽，商铺林立，来自荆州、江东甚至益州的商队络绎不绝。
最显眼的是城西新建的“格物学堂”——这是林朔创办的专门教授算术、格物、机关等“实学”的学府，与讲武堂并列。学堂门口立着块石碑，刻着林朔亲题的校训：“格物致知，经世致用。”
马车停在官署前。林朔正在门前与陈群议事，见孙尚香和曹冲下车，笑着招手：“仓舒，新车的测试如何？”
曹冲快步上前，规规矩矩行礼：“回林公，测试成功。误差百分之一，完全可用。只是……”他迟疑了一下，“冲觉得，还可以改进——比如在车轮上加装减震装置，让行车更平稳；再比如，可以设计一种折叠结构，不用时可收拢，节省空间。”
林朔与陈群对视一眼，都看到对方眼中的赞叹。这孩子来合肥三年，不仅完全适应了这里的生活，更展现出惊人的创造力。
“好，就按你想的改进。”林朔拍拍曹冲的肩，“不过别累着。你父亲前日来信，问你在合肥可好。我回信说，仓舒聪慧好学，将来必成大器。”
提到父亲，曹冲眼神暗了暗。三年来，曹操每隔数月便来信，字里行间满是思念。但曹冲心里清楚，父亲送他来，既是质子，也是为他寻条出路——曹操的头风病越来越重，许都局势微妙，曹丕、曹植争位日烈，他这个聪慧的幼子反成众矢之的。
“林公，”曹冲低声道，“父亲他……身体还好吗？”
林朔沉默片刻，如实道：“不太好。华佗死后，再无良医能治他的头风。不过我已派人送去张仲景的《伤寒杂病论》，或许有些帮助。”
这是真话。虽然与曹操是敌人，但林朔敬他是枭雄，更怜他晚年病痛。这三年，两人虽未见面，却通过书信有过几次学术交流——曹操善诗赋，林朔常将新式农具、水利工程的图纸寄去，曹操则回以诗文点评。这种微妙的惺惺相惜，旁人难以理解。
“多谢林公。”曹冲深深一揖。
“去吧，改进图纸画好了，直接送天工院。”林朔温和道，“下午格物学堂有算术课，你不是想学《九章算术》吗？我请了陈司空亲自讲授。”
曹冲眼睛一亮，行礼告退。看着他轻快的背影，陈群感慨：“此子若在许都，恐已卷入世子之争，不死即伤。来合肥，反倒是福。”
“是啊。”林朔望向北方，“只是不知曹操还能撑多久。他一死，北方必乱，届时……我们的十年之约，也就到头了。”
陈群神色凝重：“主公，这三年我们虽大力发展，但兵力仍不足十万。若北方真乱，各方势力混战，我们该如何自处？”
“先观其变。”林朔道，“曹操在，北方虽强但统一；曹操死，北方分裂，反而给了我们机会。现在要做的，是继续积蓄力量——水军练得如何了？”
“巢湖水军已扩至五万，其中‘巢湖级’楼船三十艘，‘江淮级’快船两百艘。庞统将军上月率水军出海演练，最远到了夷洲（台湾）沿海，收获颇丰——带回许多新作物种子，还有……一船珍珠珊瑚。”
林朔笑了：“这个士元，说是演练，实则是去探险了。不过也好，开阔眼界。那些种子交给农学院试种，说不定又能发现宝贝。”
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