陈老夫人要来的消息，像一块沉重的乌云笼罩在烨王府上空。
原本因萧夜衡暗中清理而略显轻松的气氛，瞬间又变得凝重起来。下人们行走间更加小心翼翼，连工坊里的敲打声似乎都压抑了几分。
苏念雪听从了萧夜衡的提醒，减少了外出，大部分时间都待在听雪堂或工坊静室。但她并没有停止活动，反而更加专注地投入到她的“研究”中。她知道，在这种关键时刻，保持常态，甚至展现出一定的价值，或许才是最好的自保方式。慌乱和封闭，反而容易引人怀疑。
她加快了那具改进弩机模型的制作进度，同时开始构思一些更简单、但可能在关键时刻派上用场的小装置。比如，利用弹簧和杠杆原理的简易报警器，或者改良一下现有的火折子，使其更易引火且不易熄灭。这些想法都源于她对潜在危险的预判。
翌日上午，陈老夫人的车驾抵达了烨王府。排场不大，却自有一股不容忽视的威严。老夫人六旬有余，头发梳得一丝不苟，穿着诰命夫人的常服，面容严肃，眼神锐利，由两个贴身嬷嬷搀扶着下了车。早已候在府门的王管事（他似乎又暂时回到了权力中心）连忙躬身迎接，态度恭敬得近乎谄媚。
“老身听闻王爷近日身子不爽利，特来瞧瞧。”陈老夫人的声音不高，却带着久居上位的压迫感，“王爷可在主院？”
“在的在的，王爷正在静养，老夫人这边请。”王管事连忙引路，眼角余光却不由自主地瞟向了听雪堂的方向。
陈老夫人并未直接去主院，反而在途径花园时停下了脚步，目光扫过略显萧瑟的庭院，淡淡道：“这王府，似乎比老身上次来时，冷清了不少。可是下人们伺候不用心？”
王管事额头见汗，忙道：“老夫人明鉴，王爷喜静，吩咐一切从简，奴才们不敢怠慢。”
“哦？”陈老夫人不置可否，话锋却突然一转，“听说，府里新来了一位侧妃？是苏尚书家的女儿？”
来了！果然冲着她来的！隐藏在远处回廊拐角，借着柱子掩护暗中观察的苏念雪，心中凛然。她本是想看看这位老夫人的风采，没想到对方这么快就点了自己的名。
王管事支吾了一下，才道：“是……是苏侧妃。娘娘入府后一直安心静养，很少出院落。”
“静养是好事。”陈老夫人语气平淡，却带着一丝不易察觉的冷意，“王爷身子不适，正需要贴心人照顾。既然进了府，就是王府的人，也该学着伺候主子。去，请侧妃过来，老身也见见，顺便问问王爷的近况。”
这命令下得理所当然，根本不容拒绝。王管事不敢违逆，连忙派人去听雪堂传话。
苏念雪听到小桃气喘吁吁跑来报信，并不意外。她早已料到会有这一出。她迅速整理了一下仪容，换上一身素净得体的衣裙，脸上调整出恰到好处的恭谨和一丝怯懦，带着小桃，不疾不徐地朝着花园走去。
来到花园亭阁外，苏念雪垂首敛目，依礼参拜：“妾身苏氏，参见老夫人。”
陈老夫人端坐在亭中石凳上，慢条斯理地品着茶，并未立刻叫她起身，而是用审视的目光，如同打量一件物品般，将她从头到脚看了个遍。那目光锐利如刀，带着明显的挑剔和居高临下的优越感。
良久，她才缓缓开口，声音听不出喜怒：“抬起头来。”
苏念雪依言抬头，目光低垂，不与她对视，姿态放得极低。
“模样倒是周正。”陈老夫人淡淡道，“听说你入府前身子也不太好？如今可大安了？”
“劳老夫人挂心，妾身已好多了。”苏念雪细声回答。
“嗯，既入了王府，就要守王府的规矩，尽心伺候王爷，为王爷分忧，早日为王府开枝散叶，才是正理。”陈老夫人开始敲打，“莫要仗着年轻，或是有些别的心思，扰了王爷静养。”
这话里的暗示再明显不过：安分守己，别搞小动作，尤其别想借着冲喜的名头兴风作浪。
“妾身谨记老夫人教诲，定当恪守本分，用心伺候王爷。”苏念雪应对得滴水不漏，语气柔顺。
陈老夫人似乎对她的态度还算满意，语气稍缓：“王爷近日病情如何？饮食起居可还安稳？你既在身边伺候，可知晓？”
这个问题是个陷阱。答得太详细，显得她过于关注甚至可能窥探王爷隐私；答得含糊，又显得她不尽心。苏念雪早有准备，依旧垂着眼，恭敬回道：“回老夫人，王爷静养，不喜人打扰。妾身只在每日请安时能见得王爷一面，王爷气色……似乎比前些时日略好些，饮食皆由钱嬷嬷亲自打理，妾身并不敢过多探问。”
她将知情范围限定在“每日请安”和“表面气色”，并将具体事务推给钱嬷嬷，既回答了问题，又撇清了自己，显得十分懂事守礼。
陈老夫人盯着她看了几秒，似乎想从她脸上找出破绽，但苏念雪的表情控制得极好，只有恭顺和恰到好处的紧张。
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