赵云则更为沉稳，但眼神同样坚定无比，他重重抱拳：“云，领命！必不辱使命！定将此五千马种，一匹不少地带回江东！若遇强敌，云当与幼平将军并肩死战，绝不后退半步！”
陈珩点点头，对二人的反应极为满意。他亲手将两枚令符交给他们：“好！事不宜迟，你二人即刻去点齐兵马，带足干粮箭矢，今夜便出发！我会传令沿途我方细作，全力配合你们。我，在秣陵等你们的好消息！”
“诺！”
赵云与周泰接过令符，再次郑重行礼，转身大步流星地离去。
……
初平三年三月，冀州界桥，暮色昏黄，风卷残旗。旷野之上，尸横遍地，硝烟与血腥味混杂。
对峙了几个月的公孙瓒与袁绍终于开战了！
公孙瓒的白马义从残部与袁绍的先登死士数次交战，桥下河水被染成暗红。麴义持刀立于阵前，身后八百死士甲胄破损却目光如狼。公孙瓒骑白马退至桥头，银甲裂开一道血痕，手中长槊微微颤抖。
公孙瓒挥槊指向袁绍本阵，怒喝：“袁本初！你世食汉禄，却纵容部曲劫掠州郡，与董卓何异！今日这界桥便是你的葬身之地！”
袁绍于盾阵后冷笑，声穿战场：“伯圭兄，你恃白马之勇劫持幽州，岂非同样拥兵自重？天下大乱，唯兵锋可定是非——麴义，破他的白马阵！”
麴义举刀嘶吼，声裂云霄：“先登营！伏盾！弓弩射马不射人！”大战一番后，公孙瓒副将胸口插箭，踉跄跪地：“将军！麴义弩箭专攻马腿……弟兄们冲不过盾阵！退、退吧！”
公孙瓒一剑斩飞流矢，目眦欲裂：“退？吾等身后便是幽州门户！白马义从可死不可退！”
麴义踏着白马义从的尸体突进，狂笑道：“公孙瓒！听说你的白马义从‘威震塞外’？今日某八百先登便教你何为死战！”
麴义一刀劈翻白马旗手，吼令：“斩旗！主公赏百金！”先登死士咆哮回应：“破白马！取幽州！”
袁绍见状准备亲自上了，他的谋士许攸急劝：“主公！麴将军已破敌锋，当速派主力合围，切勿亲冒矢石！”
袁绍掷盔于地，拔剑跃马：“公孙瓒槊下皆英魂，我岂能负将士死战？诸军听令——全线压上！”周围亲兵见状纷纷跟上。
公孙瓒的残兵拉扯公孙瓒的缰绳：“将军！严纲将军战死了！袁绍的大戟士从桥东杀过来了……再不走的话就……”
公孙瓒吐血嘶鸣，槊指苍天：“天不助我公孙伯圭！”随即他又看向了袁绍的方向：“袁本初……今日之仇，他日必要尔血偿！”放完狠话后，公孙瓒率数十骑撕裂重围，踏血水遁去。
暮色彻底吞没界桥，麴义以刀撑地，喘息着望向遍地白马尸骸。袁绍策马行至桥心，拾起一截断裂的白马义从旗帜，轻声地对田丰说道：“此战已胜……公孙瓒，自此就是败家之犬了！”
远处鸦群盘旋，河水呜咽如泣！
界桥之战彻底粉碎了公孙瓒南下夺取冀州的企图，袁绍刚刚从韩馥手中拿下的冀州，彻底得以巩固，从此拥有了夺取北方霸主的坚实基地！
最重要的是袁绍以少胜多、击败了威名赫赫的公孙瓒和白马义从，极大地提升了他的军事和政治声望，吸引了更多的人才投靠。
而公孙瓒方面，精锐丧尽，失去了白马义从这支核心机动力量，公孙瓒的军事实力遭到致命削弱，从此由盛转衰。
他也由此转入守势，失去了扩张的势头，采取消极防御策略，最终被袁绍彻底消灭。
……
东郡治所濮阳，被袁绍表荐为东郡太守的曹操也收到了袁绍大胜公孙瓒的情报。得到消息的曹操久久不语，他知道在这北边，再也没有人能遏制住他的这个老大哥了。
曹操此前是行奋武将军，没有固定的地盘，部队在河南遭遇挫折，且粮草兵员补充困难。当时，黑山军于毒、白绕、眭固等部十余万人进攻东郡，郡太守王肱无法抵御。
袁绍自认为作为关东联军的盟主，需要巩固自己在冀州的势力，同时遏制黑山军的蔓延。
他看中了曹操的军事才能，便表荐曹操为东郡太守，让他去平定叛乱。曹操率军入东郡，在濮阳大破黑山军白绕部，立下战功，从而名正言顺地接手了东郡。
这是曹操第一个真正属于他的稳固地盘。东郡虽不大，但战略位置重要，为曹操提供了征兵、征粮的根据地，是他日后崛起为一方诸侯的起点。
他挥手屏退左右，只让亲卫去请程昱。片刻后，程昱快步走入。他年长而目光锐利，虽刚投奔曹操不久，却因其见识不凡而受到曹操的看重。
“主公急召，可是郡内战事有变？”程昱拱手问道。
曹操将战报递给他，语气复杂：“仲德，河北的消息。袁本初在界桥，赢了，一场大胜！公孙伯圭的白马义从，几乎全军覆没！”
程昱仔细看完，脸上不见喜色，反而更加凝重。
程昱放下绢书，沉吟道：“袁公此胜，雷霆万钧。麴义以步克骑，可谓名将。自此，冀州北顾之忧稍解矣。”
曹操用手敲着案桌，目光如炬地盯着程昱：“仲德，你看得透彻！那我问你，袁本初后顾之忧既解，他接下来会如何？我这东郡，可是他表荐而来的。”
这句话问得极具深意。曹操在试探程昱，看他能否看透这层盟友关系下的微妙博弈。
程昱了然于心，发出一声短促而冷静的笑声：“主公所虑，正是关键！袁绍胜则势大，势大则心雄！他下一步，自然是稳固冀州，彻底压服公孙瓒。至于主公您……”
程昱顿了顿，目光更加锐利：“您对他而言，既是屏障南方如兖州黄巾、黑山等势力的利刃，也可能……是未来潜在的对手。他今日能表您为东郡太守，来日若觉您尾大不掉，亦可号令他人来取！”
曹操点了点头，程昱所说正是他心中所忧：“说下去！”
程昱走到舆图前，指着兖州继续说道：“目前来说，袁绍之胜，对主公并非威胁，实乃天赐之机！”
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