回到南隅里的小院时，天边已泛起鱼肚白。
叶青玄将怀里的妹妹轻轻放到床上，替她盖好那床打了好几个补丁的薄被。叶采薇在睡梦中蹙了蹙眉，小手在被子外头抓了抓，似乎在寻找什么。他将她的小手握住，放回被窝里。
借着窗外透进的微光，他看见妹妹眼角还挂着未干的泪痕。一股酸楚混杂着后怕的情绪，堵在喉头。他站了许久，才转身走出屋子，轻轻带上了门。
院里的石磨盘还静静地待在原处，地上的尘土还留着昨日被震起的痕迹。可一夜之间，那份因力量增长而带来的踏实感，已荡然无存。他走到墙角，看着那只快要见底的米缸，胸中那股压抑的杀气又翻腾起来。
他没有耽搁，从水缸里舀了一瓢冷水，从头顶浇下，打了个激灵。而后换上那身半旧不新的捕役服，将佩刀挂在腰间，又把从绑匪身上搜来的几十两银子和那张银票贴身藏好。做完这一切，他推开院门，走进了清晨的薄雾里。
南城衙门的后堂，谭捕头正打着哈欠，眼下两团浓重的青黑。昨夜章衙内带人去乱坟坡闹了一宿，后半夜才灰头土脸地回来，说是连根毛都没找着，把他好一顿臭骂。
“谭头儿。”
谭捕头一抬头，见是叶青玄，眼皮跳了一下。这小子不是被章总捕头派去查青鱼帮的案子了吗？怎么又回来了？
“何事？”他端起茶碗，吹了吹浮沫。
叶青玄抱拳躬身，脸上带着几分疲惫和惊魂未定：“属下昨夜追查‘血手人屠’的线索，一路追到了城南乱坟坡。本想在那几座废窑里探探，却不想……撞见了一桩凶案。”
“凶案？”谭捕头的精神头来了些，“细说。”
“就在乱坟坡西边的一处废弃庄园里，死了三个人。”叶青玄的声音压得很低，“看样子是分赃不均，起了内讧。尸首被毁得厉害，手脚处尤其惨，像是被什么爪子给活活撕烂的，跟卷宗上描述的‘血手人屠’的手法，有七八分像。”
谭捕头捏着茶碗盖的手停在半空：“哦？你可看清了那些死人的模样？”
“天黑，瞧得不真切。不过……”叶青玄顿了顿，眉头紧锁，作回忆状，“领头那个汉子，身形魁梧，使一口厚背大刀。我总觉得……有些眼熟。好像……好像前些日子，在衙门口见过他跟章总捕头说过话……”
他话说了一半，便猛地住口，脸上露出惶恐之色，连连摆手：“不对不对，许是属下看花了眼，当不得真，当不得真。”
谭捕头没说话，只将茶碗盖“啪”地一声合上。他垂下眼帘，没人看得清他眼里的神色。章总捕头私下里养着些江湖人做事，这在衙门里不是秘密。可那些人，怎会跟“血手人屠”扯上关系？还死得那般惨？
他想起昨夜章凌霄无功而返后的暴怒，又想起叶青玄此刻这番“无心之言”，心里头渐渐勾勒出一个叫人不寒而栗的轮廓。
“此事，你知我知，莫要再对第三人讲。”谭捕头缓缓开口，“你做得不错，先回去歇着吧。这案子，我自会向总捕头禀报。”
“谢谭头儿。”叶青玄又躬了躬身，再次开口道，“属下还有一事相求。昨夜动静太大，家妹受了惊吓，我想……告几日假，在家中陪陪她。”
谭捕头挥了挥手：“去吧。”
叶青玄退出后堂，走在衙门的院子里，那些平日里对他指指点点的捕快，此刻都远远避开，眼神里多了些说不清道不明的东西。
他知道，谭捕头起了疑心。这就够了。一根刺，只要扎了进去，早晚有化脓溃烂的一天。他要做的，就是给这伤口，再添上一味猛药。
接下来的三天，叶青玄没有踏出院门一步。
他将得来的银子，大半都换成了米面药材。小院的厨房里，终日飘着米饭的香气和药汤的苦味。叶采薇的身子本就瘦弱，受了这一场惊吓，更是蔫了好几天。叶青玄便什么也不做，每日变着法子给她做好吃的，晚上就坐在她床边，给她讲些异世的故事，直到她安然睡去。
看着妹妹的脸色一天天红润起来，他那颗悬着的心，才算慢慢落回肚里。对章总捕头那伙人的恨意，也随之沉淀下来，化作了磨刀石下的铮铮寒光。
白日里陪着妹妹，到了夜深人静之时，他便赤着上身，在院中捶打自己的皮肉。
炼皮小成，力过两千斤，可这还不够。绑匪头目那淬体三重的力道，他硬接一刀，手臂虽未受伤，气血却也翻腾不休。若是真正的炼肤境高手，怕是一招就能破开他的皮膜。
他将洪青山赠的虎骨酒混入药汤，那药力凶猛了何止一倍。整个人泡在桶里，皮肉如同被无数根钢针攒刺，痛入骨髓。他咬着牙，搬运气血，一拳一拳地砸在自己身上，发出沉闷的“砰砰”声。
汗水混着药液，从他身上滚滚滑落。他能感觉到，自己周身的皮肤，正在这般近乎自残的捶打与浸泡下，发生着某种质变。它们变得更加致密，更加坚韧，气血贯通其间，形成了一张无形的网。
他心念沉入脑海，那片光幕之上，代表着炼皮术的刻度，正在缓慢而坚定地向前挪动。
【武学：炼皮术（洪氏）】
【境界：小成】
【刻度：九寸七分】
【功德：九十七点】
只差最后三点功德，便可圆满。
这三点，他不想再靠水磨工夫去熬。
第四日清晨，他安顿好妹妹，再次走出了南隅里。他没有去南城衙门，而是径直去了郡城中心的奉天司总衙。
总衙门前的告示墙，比南城的要气派得多，上面张贴的，也尽是些关乎临渊郡城安危的大案要案。
他的目光，越过那些鸡鸣狗盗的案子，最终，牢牢锁定在了那张悬赏“血手人屠”的文书上。
“通缉：血手人屠，姓名不详，惯使一双铁爪……疑为炼肤境好手……凡提供确切行踪者，赏银五十两。”
落款处，副镇守使萧云霆的私印，红得刺眼。
叶青玄伸出手，在那“五十两”的字样上，轻轻摩挲了一下。
章总捕头，你用我妹妹的命，来构陷我，想夺这五十两的功劳。那这五十两，便作为给你送葬的奠仪吧。
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