第一章:绝望的契约
梅莉丝·维兰德的手指在羊皮纸契约上颤抖,墨水瓶在一旁泛着诡异的暗红色光泽。诊室窗外是灰蒙蒙的雾都伦敦东区,十一月阴冷的雨滴敲打着玻璃,像倒计时的节拍。
“维兰德夫人,您丈夫的病情不能再拖了。”罗德里克医生的声音平静得残酷,“败血症已经扩散,如果明天还不开始使用新型抗生素,死亡率是百分之九十七。而那种药……”他顿了顿,“每周的费用是十五英镑。”
十五英镑。梅莉丝闭上眼,这个数字在她脑中回响。托马斯在码头做搬运工时摔伤了腿,伤口感染,如今躺在圣安妮慈善医院的公共病房里等死。他们所有的积蓄——六英镑四先令——在第一个星期就耗尽了。她缝补衣服的收入连房租都快付不起,更别说天价药费。
“我有……我有这个。”梅莉丝从旧手提包里掏出母亲留给她的唯一遗产——一枚小小的蓝宝石胸针,在昏暗的煤油灯下闪着微光。
罗德里克医生接过胸针,用单片眼镜仔细端详,然后遗憾地摇头:“至多值三英镑,夫人。而且我需要现金,不是典当品。”
梅莉丝感到腹中的胎儿轻轻踢了一下,仿佛在提醒她还有另一个生命需要顾及。她已经怀孕五个月了,这个孩子是她和托马斯在贫苦生活中唯一的亮光。
“还有一个选择。”一个低沉的声音从诊室角落传来。
梅莉丝吓了一跳,这才注意到阴影里坐着一个人。他缓缓起身走到光亮处——一个五十岁上下的男人,穿着过于考究的深灰色西装,头发梳得一丝不苟,手里握着一根银头手杖。最让人不安的是他的眼睛,颜色浅得近乎透明,像冬天的冰湖。
“请允许我自我介绍,我是埃德加·莫蒂默,‘互助信贷协会’的代表。”男人微微鞠躬,动作精确得像机械钟表,“我们了解到维兰德先生的困境,愿意提供一笔特别贷款。”
“贷款?”梅莉丝警惕地后退半步。东区的人都听说过“莫蒂默的贷款”,那是比贫民窟的污水还要黑暗的东西。
“一笔无抵押、即时放款的特别救助贷款。”埃德加·莫蒂默微笑着,但那笑容没有到达眼底,“每周十五英镑,正好覆盖药费,直到维兰德先生康复。利率……很合理。”
“条件是什么?”梅莉丝的声音发紧。
莫蒂默从公文包里取出一份文件,放在桌上,正好压在那张催款单上。“条件很简单。贷款将以您未出生的孩子作为……象征性的担保。纯粹是形式,您理解吗?我们不会带走孩子,只是需要一点小小的保险。”
梅莉丝的血液几乎冻结:“我的孩子?”
“只是象征性的。”莫蒂默重复道,用银头手杖轻点羊皮纸,“您看这里,条款写得很清楚:贷款以胎儿的‘生命体征’作为还款保证。如果按时还款,一切安好。如果逾期……”他顿了顿,“胎儿的心跳会稍微加速,作为一种提醒。直到贷款还清,心跳会恢复正常。很人道,不是吗?”
“这不可能……”梅莉丝喃喃道,“心跳怎么可能……”
“医学的奇迹,亲爱的夫人。”罗德里克医生插话,避开了她的目光,“莫蒂默先生与一些……先进的医学研究者有合作。这是一种全新的保险技术。”
梅莉丝的目光在医生和放贷人之间游移。她读过报纸上关于野蛮医学实验的骇人报道,但那些都发生在遥远的欧洲大陆,不是伦敦,不是现在。
“托马斯撑不过今晚了。”罗德里克医生低声说,这一次声音里有一丝真实的怜悯。
梅莉丝抚摸着自己隆起的腹部,感受到又一次胎动。她想起托马斯在得知她怀孕那天脸上的光芒,想起他说要给孩子取名“希望”,无论男女。如果托马斯死了,这个孩子将在一个破碎的家庭出生,她自己也可能在贫民习艺所里生下孩子。
“我……我需要多少时间考虑?”她听到自己问。
“您丈夫还有大约六小时。”莫蒂默看了看怀表,“而我,半小时后有一趟去伯明翰的火车。”
窗外的雨下得更大了。梅莉丝闭上眼睛,感觉到泪水从脸颊滑落。当她再次睁眼时,已经拿起了羽毛笔。
“在哪里签字?”
第二章:第一次胎动异常
贷款生效的速度快得令人不安。梅莉丝签字后不到一小时,罗德里克医生就亲自监督了第一剂抗生素的注射。托马斯的高烧在第二天开始减退,伤口感染的迹象也开始好转。
“奇迹。”巡房医生摇着头说,“简直是医学奇迹。”
只有梅莉丝知道代价是什么。莫蒂默离开前交给她一个小小的、包裹在天鹅绒里的黄铜装置,形状像怀表,表面却是一片黑色珐琅,没有任何刻度。
“把这个贴在腹部,每天早晚各一次,每次十分钟。”莫蒂默指示道,“它会记录胎儿的生命体征,确保一切正常。这也是我们还款的……凭证记录器。”
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