午夜零点的钟声在现实世界沉闷地敲响时，卡洛琳的手机屏幕自动亮起，泛起一层幽紫色的、仿佛活物般脉动的微光。“魅影假面”APP的图标——一张半边哭泣、半边微笑的威尼斯面具——轻轻振动，边缘洒出虚拟的金粉。一行优雅的手写体字迹在黑暗中浮现：“新月之夜，镜宫之门开启。尊贵的‘幻蝶’卡洛琳，您的面具已备妥。今夜，您将是无可争议的焦点。”
卡洛琳的心脏像被那行字烫了一下，急促地跳动起来。她几乎是扑过去抓起手机，指纹解锁的瞬间，熟悉的界面展开。没有复杂的菜单，只有一个巨大的、缓慢旋转的3D服装界面，中央是她自己的虚拟形象——不，是经过“魅影假面”算法精心雕琢后的“幻蝶”。皮肤光滑如最上等的瓷器，毫无瑕疵；五官比例被调整到黄金分割的极致，眼眸是算法根据她虹膜颜色生成的、更深邃神秘的紫罗兰色，睫毛纤长卷翘；身材是集合了千万用户理想数据后为她“私人定制”的完美曲线。此刻，“幻蝶”穿着一件流光溢彩的、仿佛由星尘和深蓝色丝绒编织成的晚礼服，脸上戴着一副镶嵌着碎钻和蓝宝石的蝴蝶半面罩，神秘而高贵。
这是她。至少，在“镜宫”里，这就是她。
现实中的卡洛琳，二十四岁，是一名图书馆数据归档员。她的生活像她处理的古籍编码一样精确而沉闷。容貌清秀，但绝不起眼，脸颊上有几颗青春期残留的、淡得几乎看不见的雀斑，鼻梁不够挺，眼睛在厚厚的镜片后显得有些无神。她害怕人群，恐惧被审视，尤其是在那些衣着光鲜、谈笑风生的同龄人面前。她总觉得自己的存在像一段写错了的代码，与这个追求“视觉优化”的世界格格不入。
“魅影假面”是她的救赎，也是她的毒品。这是一个只在午夜后开放、采用最尖端实时全息投影与感官模拟技术的线上虚拟舞会。用户上传自己的基础面部扫描和身体数据后，便可由内置的“美神”AI进行无限度的美化改造。不仅如此，所有进入“镜宫”的参与者，彼此看到的都是经过对方授权AI美化后的形象。这里没有“原图”，只有终极的“艺术呈现”。规则只有一条，被称为“黄金法则”：永不质疑面容的真实，永远赞美眼前的幻影。
卡洛琳第一次进入“镜宫”，是三个月前。她穿着系统赠送的朴素白裙，戴着最简单的羽毛眼罩。当她“走”进那个由无尽镜面、悬浮水晶和水银般流淌的光线构成的大厅时，被眼前的一切惊呆了。到处都是美人。无法用语言形容的美人。男男女女，都拥有着最顶尖超模般的面孔和身材，穿着只能在最奇幻的电影里看到的华服，气质或高贵，或冷艳，或纯真，或邪魅。音乐是空灵飘渺的电子交响乐，空气里弥漫着不存在的、却能直接刺激嗅觉神经的奢靡香氛。
一个自称“银狐”、有着银色短发和翡翠色眼眸的俊美男子向她邀舞。他的手指（虚拟触感却温暖真实）轻轻托起她的手，声音低沉悦耳：“看看这是谁？一只迷失在人间的星光蝶。你的翅膀（指她的礼服）在颤抖，是害怕这里的月光太冷吗？”
从未有过的、被如此耀眼的存在关注和赞美的感觉，像烈酒一样冲昏了卡洛琳的头脑。一支舞的时间里，“银狐”用诗一般的语言赞美她“眼眸中倒映的星河”、“脆弱如琉璃的脖颈线条”、“微笑时嘴角那抹让人心碎的弧度”。每一句都精准地戳中她内心最深的渴望。那晚之后，她彻底沉沦。
她开始花费几乎所有积蓄，在APP的内购商店购买更精致的虚拟服装、发型、配饰，甚至为“幻蝶”购买“动态微表情包”和“独家声线滤镜”。她在“镜宫”里如鱼得水。她是忧郁的诗人，是神秘的占星师，是偶尔流露天真笑容的暗夜精灵。每个人看她，都是完美的“幻蝶”。每个人给她的反馈，都是炽热的赞美、殷勤的邀约、充满爱慕的私信。
但“黄金法则”像达摩克利斯之剑悬着。你不能问对方现实中的样子，不能要求关闭滤镜，不能分享任何未经“美神”AI处理的照片或视频。一旦试图触碰“真实”，就会被系统警告，严重者会被永久剥夺“面具”，放逐回苍白现实。这里的一切关系，都建立在那个精心维护的、共同的幻象之上。
卡洛琳渐渐感到一种奇异的空虚。赞美听得越多，她越渴望知道，那些赞美究竟有多少是针对“幻蝶”，有多少是针对……面具之下那个真实的卡洛琳？但她不敢问。她恐惧那个答案，更恐惧失去“幻蝶”所拥有的一切。
一天夜里，她在“镜宫”的“静语回廊”遇到一个新人，ID叫“尘烟”。他（或她？形象是一个中性气质、黑发黑眸、带着些许忧郁的少年）独自坐在虚拟的喷泉边，看着水中的倒影——那倒影自然也是经过滤镜美化，俊美非凡。
“很美的面具，不是吗？”尘烟忽然开口，声音清澈，“但看久了，会觉得水中那个人，有点陌生。”
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