丰收季的末尾，“碎叶城”蚁巢深处弥漫着一种令触角震颤的满足感。通道被压实得光滑如陶，无数储藏室里，食物堆砌成令人安心的几何形体：晒干的蚜虫蜜露结晶像琥珀小山，精选的草籽盈满隔间，还有处理过的昆虫肉干，散发出蛋白质的沉稳气息。工蚁们步履匆匆却秩序井然，用精确到毫厘的舞蹈传递着库存坐标与分类编码。这是刻在基因里的仪式，是应对严冬的绝对真理：囤积越多，生存几率越大。
巡查员六足（它因一次蛹期意外，第六足比同类稍显笨拙而得名）是第一个注意到异样气味的。在“深窖七号”，一个专门存放某种特殊真菌孢子的储藏室门口，它敏锐的嗅觉捕捉到了一丝不同于孢子尘的、更甜腻也更……活跃的气息。它发出警戒信息素，工蚁们迅速聚集。门被小心打开。
里面的景象让所有蚂蚁的触角瞬间僵直。
储藏室墙壁上，原本应该干燥紧密的孢子堆，生长出了东西。那是一种极其纤细、近乎透明的菌丝网络，像最精巧的亡灵蛛网，幽幽地覆盖在孢子表面，并在空气中伸出若有若无的探须。菌丝本身几乎不可见，但它所过之处，孢子表面会泛起一种诡异的、珍珠般的虹彩光泽，随着菌丝内部微不可察的流动而明灭。更奇异的是，这些菌丝网络似乎按照某种分形逻辑蔓延，在墙壁上构成了复杂而规律的图案，像是某种非蚁族的、冷静到可怕的艺术创作或电路图腾。
没有攻击性。没有腐败气味。甚至，当一只年轻的工蚁出于好奇，用触角轻轻触碰一片虹彩菌斑时，传递回来的信息素并非警告，而是一种……温和的安抚，伴随着极其微弱的、类似饱足后慵懒的神经信号。年轻的工蚁愣在原地，几秒钟内，它复眼中急促闪烁的、代表“警惕”与“劳动”的微光，平息下来，变得平和、呆滞。
“未知真菌污染！隔离！上报信息素库！” 六足果断发出指令，尽管它自己也被那虹彩与诡异的安宁感扰得心绪不宁。通道被紧急封闭，特殊的信息素警报沿着主通道脉动传递至蚁后所在的育室。
蚁后，巨大的腹部随着呼吸缓慢起伏，接收到了信息。她的处理中枢（一个由信息素和神经脉冲构成的古老网络）权衡着风险与代价。清除整个被污染储藏室？损失宝贵的孢子储备，尤其是其中一些品种对幼蚁发育至关重要。尝试局部清除？风险未知。这种真菌看起来无害，甚至……有益？那种能带来安宁感的信息素模拟，在高度紧张、劳作过度的工蚁群体中，或许是种稀缺的调节剂。最终，蚁后发出了谨慎的指令：“隔离观察。有限取样分析。警戒等级：次级。”
命令被下达。一支由最年长、最稳健的工蚁组成的小队，配备了最强效的抗菌酸液，进入“深窖七号”进行取样和局部清理。清理是困难的。那些菌丝异常柔韧，抗菌酸液需要极高浓度才能腐蚀，而高浓度酸液又会损伤储藏室壁和邻近食物。清理过程中，更多的孢子被扬起到空气中，那些几乎看不见的、带着虹彩光泽的菌丝碎屑，也随之飘散。
最初的“分析”结果令人困惑。被少量菌丝接触过的孢子，营养分析显示无有害物质，甚至某些微量元素的生物可利用性似乎还有所提高。被菌丝“感染”后又进食了这种孢子的几只实验级工蚁（等级最低、可牺牲的个体），表现出食欲下降、活动减缓，但并无病态，反而显得异常平静，对常规的劳作指令反应迟钝，但也不再表现出焦虑或攻击性。它们会安静地待在角落，触角缓慢摆动，仿佛在聆听某种只有它们能接收的、静谧的广播。
“一种……温和的共生菌？或许能提高粮食储存稳定性，甚至……安抚群体情绪？” 信息素库中更新了初步推测。警戒等级被调低。毕竟，严冬将至，任何能增加储备、稳定“虫”心的因素，都值得考虑。蚁后默许了有限度的“观察性利用”——将轻微沾染菌丝的孢子，混合大量正常粮食，配给给那些在挖掘、保卫等高压任务中表现焦虑、效率下降的工蚁。
效果“显着”。那些原本烦躁不安、时常与同伴发生摩擦的工蚁，在食用混合粮后，变得温顺、合作，可以长时间从事重复劳动而无怨言。它们眼中的光芒变得一致、平和，行动节奏趋同，仿佛被同一个宁静的节拍器所引导。巢穴内的“不和谐杂音”减少了，整体运作效率在短期内似乎还有所提升。
更多的菌丝被有意无意地扩散开来。它们不再仅仅依附孢子，开始出现在蜜露结晶表面，像一层极薄的糖衣；出现在草籽堆的缝隙，如同天然的填充物。它们生长的图案也越来越精致，越来越具有一种宏观的、覆盖多个储藏室的统一性。一些敏锐的蚂蚁，如六足，开始感到不安。它们发现，那些长期食用混合粮的工蚁，其信息素变得极其单调，几乎只表达“平静”与“服从”，失去了个体特有的细微情绪波动。它们的行为也出现模式化，像是被编好程序的自动单位。
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