西山围场的演武场上，旌旗猎猎，鼓声震天。
皇帝萧启端坐在龙纹华盖下，一身明黄骑装，年轻的面容在春日阳光下显得有些苍白，但眼神锐利如鹰。他身侧坐着林贵妃，再往下是贤妃、德嫔等高位妃嫔。新入宫的妃嫔们坐在后排，沈清辞的位置在赵婉仪和周常在之间。
场中，骑射比赛已经开始。御林军的精锐骑兵正进行第一轮表演，马蹄踏起烟尘，箭矢破空之声不绝于耳。每一箭中靶，看台上便响起一片喝彩。
清辞的目光却不在场中。她悄悄观察着周围的人。
林贵妃微微侧身，正低声与皇帝说着什么，嘴角含笑，眼波流转。贤妃坐得笔直，面无表情，但手指无意识地摩挲着腕上的玉镯——和德嫔那只很像。德嫔则低着头，专注地看着手中的绢帕，仿佛对场中的精彩表演毫无兴趣。
“慕容小主上场了！”赵婉仪忽然轻呼。
清辞抬眼看去。场边，慕容晚棠翻身上马。她没有穿宫装，依旧是一身玄色劲装，猩红披风在风中扬起。惊鸿似乎感受到主人的战意，前蹄轻踏，喷着白气。
鼓声一变，从急促转为低沉。这是单人骑射表演的信号。
晚棠策马入场。她没有像其他骑手那样疾驰，而是让惊鸿小跑着，在演武场边缘绕行。马步轻盈，人坐得极稳，仿佛与马融为一体。
“她在做什么？”周常在小声问。
清辞没答。她看见晚棠的目光扫过场中每一个箭靶，像在计算距离、风向。然后，她忽然一夹马腹——
惊鸿如离弦之箭冲出！
几乎同时，晚棠从箭壶中抽出三支箭，搭弓，拉弦。动作快得让人眼花缭乱。马在狂奔，人在马上起伏，可她的手稳如磐石。
“嗖！嗖！嗖！”
三支箭几乎同时射出，划破空气，发出尖锐的鸣响。下一秒，三个箭靶的红心同时中箭！
“好！”皇帝第一个喝彩，站起身。
看台上爆发出更热烈的掌声。林贵妃也跟着拍手，笑容却有些僵硬。贤妃依旧面无表情，但清辞注意到，她的手指握紧了。
晚棠勒住马，在场中央向看台行礼。阳光照在她脸上，额间的火焰花钿红得灼眼。
“慕容妹妹果然身手不凡。”林贵妃笑着对皇帝说，“难怪太后娘娘如此看重。”
皇帝点头，目光却一直落在场中的晚棠身上：“赏。把朕那套金丝软甲赐给慕容嫔。”
内侍高声传旨。晚棠下马谢恩，接过赏赐时，脸上没什么喜色，反而眉头微蹙。
清辞心下一沉。金丝软甲是武将之物，皇帝赏这个，是赞许，也是提醒——提醒她，也提醒所有人，慕容家是武将出身，功高震主。
“接下来该咱们了。”赵婉仪跃跃欲试，“皇上说了，新人也可以参与助兴。沈贵人，你参加吗？”
清辞摇头：“我不擅骑射。”
“那多可惜。”赵婉仪站起身，理了理衣襟，“我去试试。”
她下场时，换了一身桃红骑装，衬得小脸娇艳。选的马也是温顺的母马，在场上小跑着射了几箭，虽未中红心，却也未脱靶，姿态优美，赢得一片称赞。
周常在也下场了，她的骑术平平，射箭更是勉强，但胜在娇憨可爱，皇帝笑着赏了串珍珠项链。
陆续有几个低位妃嫔下场，大多只是为了露个脸，博个眼缘。场上的气氛渐渐轻松起来，不像比赛，倒像游园。
就在这时，一个声音响起：“臣妾也想试试。”
清辞抬眼，看见王美人站起身。她是兵部侍郎之女，入宫后一直低调，此刻却主动请缨。
皇帝准了。
王美人下场，选的是一匹高大的黑马。她翻身上马的动作有些生疏，但握弓的姿势标准。策马绕场一周后，她忽然转向看台方向。
“慕容姐姐身手了得，臣妾想讨教一二。”她扬声说，目光直指场边的晚棠，“不知姐姐可愿与臣妾比试一场？”
看台上静了一瞬。妃嫔之间的比试，可不合规矩。
林贵妃笑了：“这倒有趣。皇上您看呢？”
皇帝沉吟片刻，看向晚棠：“慕容嫔意下如何？”
晚棠抬眼，目光与王美人相接。王美人的眼中带着明显的挑衅——或者说，是替别人发出的挑衅。
“臣妾遵旨。”晚棠重新上马。
鼓声再起，这次节奏更快。两人并辔立于场中，相距十丈。规则很简单：各射三箭，以环数定胜负。
“开始！”令旗挥下。
王美人率先出手。她催马前冲，在马上侧身拉弓——姿势标准，却少了晚棠那种行云流水的自然感。箭出，中靶，七环。
看台上响起礼貌的掌声。
轮到晚棠。她没有急于出手，而是策马缓行，目光扫过箭靶，又扫过场边的树林。忽然，她眉头一皱。
清辞顺着她的目光看去。树林边缘，有几个御林军正在调整箭靶的位置，其中一个手里拿着工具，动作有些……古怪。
晚棠收回目光，搭箭上弦。惊鸿开始加速，她的身体随着马背起伏，却稳如磐石。弓拉满，箭尖微调——
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