船队驶入长江口时，已是永安元年六月初三。
距离清辞离开金陵，整整过去了一个月。这一个月里，大胤的局势发生了翻天覆地的变化——冯阔大军在徐州城外被晚棠击溃，残部退守山海关；朝中反对势力在容华长公主的铁腕下土崩瓦解；而最让清辞意外的是，苏太后在慈宁宫“病逝”了。
“是自尽。”前来迎接的容华长公主在船舱内低声禀报，“留下遗书，说愧对先帝，愧对陛下，以死谢罪。臣已按太后规格安葬，对外说是急病。”
清辞看着窗外奔流的长江水，心中五味杂陈。苏太后确实有罪，但罪不至死。她选择自尽，也许是对自己背叛的忏悔，也许是对未来的绝望。
“苏梅呢？”
“在天牢，等候陛下发落。”
清辞沉吟片刻：“让她去守太后陵吧。终身不得离开。”
这是她能给的最大仁慈。苏梅为女儿背叛国家，其情可悯，其罪难恕。守陵，既是对她的惩罚，也是对她的保护——至少，她还活着。
“陛下，”容华长公主犹豫了一下，“还有一事……晚棠将军她……”
清辞心中一紧：“晚棠怎么了？”
“冯阔溃败时，有一支女真骑兵突然出现，晚棠将军为救被困的将士，亲自断后，受了重伤。现在还在徐州养伤。”
重伤！清辞的手猛地握紧：“伤得多重？现在如何？”
“左肩中箭，箭上有毒。军医已经解毒，但伤了筋骨，需要静养数月。”容华长公主递上一封信，“这是将军给陛下的亲笔信。”
清辞颤抖着手接过信。信纸很薄，字迹有些潦草，显然是在病中写的：
“清辞亲启：听闻陛下平安归来，心中大石落地。北境战事已定，冯阔残部不足为虑，陛下不必担忧。臣只是小伤，养些时日就好。只是……很想念陛下。盼早日相见。晚棠字。”
短短几行，清辞看了又看，泪水模糊了视线。晚棠总是这样，报喜不报忧，再重的伤也只说“小伤”。
“加快速度，”她擦干眼泪，“直接去徐州。”
“可是陛下，朝中百官还在金陵等候……”
“让他们等着！”清辞的声音带着不容置疑的坚定，“先去徐州，见晚棠。”
船队调转方向，逆流而上，直往徐州。一路上，清辞几乎不眠不休，站在船头望着前方。沈婉蓉劝了几次，见她固执，也只能陪着。
“那孩子……对你很重要？”沈婉蓉轻声问。
清辞点头，眼中满是温柔：“她是女儿这辈子最重要的人。没有她，女儿走不到今天。”
沈婉蓉看着女儿眼中的光彩，笑了：“那娘一定要见见她。”
第三日黄昏，船队抵达徐州码头。码头上已经戒严，赵锋亲自带兵迎接。看见清辞下船，他单膝跪地：“末将叩见陛下！陛下平安归来，实乃大胤之幸！”
“赵将军请起。”清辞扶起他，“晚棠呢？在哪里？”
“在城西的别院养伤，末将带陛下去。”
别院不大，但很清静。院子里种着几棵梧桐，正值盛夏，枝叶繁茂。清辞快步走进内院，推开房门——
晚棠正靠在床头看书。她穿着白色的中衣，左肩缠着厚厚的绷带，脸色有些苍白，但眼神依旧明亮。看见清辞，她愣了一下，随即露出灿烂的笑容：“你回来了。”
简简单单四个字，却让清辞的眼泪瞬间决堤。她冲过去，紧紧抱住晚棠，却又怕碰到她的伤口，动作小心翼翼。
“对不起……对不起……”清辞哽咽着，“我不该离开，不该让你一个人……”
晚棠用没受伤的右手轻拍她的背：“傻话。你不是一个人回来的吗？”
她看向门口，沈婉蓉正站在那里，眼中含泪看着她们。
晚棠连忙要起身行礼：“臣叩见……”
“别动！”清辞按住她，转身介绍，“母亲，这就是晚棠。晚棠，这是我母亲，永安长公主。”
沈婉蓉走到床前，仔细打量晚棠，眼中渐渐泛起欣慰的光：“好孩子，谢谢你……谢谢你一直陪着清辞。”
晚棠有些不好意思：“长公主言重了，这是臣的本分。”
“不是本分，是情分。”沈婉蓉握住她的手，“清辞都跟我说了。你们的事……娘支持。”
这话说得直接，晚棠的脸红了，清辞也红了脸。但三人都笑了，那笑容里有理解，有接纳，有家的温暖。
接下来的几天，清辞寸步不离地守着晚棠。亲自喂药，换药，甚至学着煲汤。沈婉蓉身体也不好，但坚持每天来看望，三人常常一聊就是一下午。
从晚棠口中，清辞知道了这一个月北境的战况。冯阔虽然溃败，但女真人的介入让局势复杂化。女真可汗完颜洪烈亲率五万大军南下，名义上是“助冯阔复国”，实则想趁机占领山海关。
“完颜洪烈是个老狐狸。”晚棠分析道，“他看准大胤内乱刚平，国力未复，想趁火打劫。但现在陛下回来了，传国玉玺也完整了，军心大振，他未必敢轻举妄动。”
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