永安元年，七月初七，乞巧节。
清辞的銮驾终于回到金陵。从北境到江南，一千二百里路，走了整整半个月。不是不想快，而是不能快——她的身体还未恢复，太医再三叮嘱不能长途颠簸。更何况，这一路并不太平。
“已经是第三拨了。”晚棠掀开车帘，看着远处山道上尚未完全熄灭的火光，脸色凝重，“刺客越来越明目张胆，连伪装都省了。”
清辞靠在软垫上，脸色还有些苍白，但眼神已经恢复了锐利：“不是刺客，是死士。你看他们的武器和招式，和八岐会的影武者如出一辙。”
“八岐会不是覆灭了吗？”
“树大根深，岂是斩掉几根枝桠就能了事的。”清辞揉了揉太阳穴，“黑泽玄死了，但八岐会还有二长老、三长老，还有遍布各国的暗桩。他们不会善罢甘休的。”
马车外传来顾长风的声音：“陛下，前方十里就是金陵了。容华长公主已率百官在城外等候。”
“知道了。”清辞看向晚棠，“你的伤……”
“早好了。”晚棠活动了一下左肩，“倒是你，等会儿见到百官，能撑得住吗？”
清辞笑了，那笑容里有疲惫，也有坚定：“撑不住也得撑。我是皇帝，不能在臣子面前示弱。”
銮驾缓缓驶入金陵城。街道两旁挤满了百姓，他们挥舞着旗帜，高呼“万岁”。清辞掀开帘子，向百姓挥手致意。阳光照在她苍白的脸上，给那病容镀上一层圣洁的光晕。
“陛下瘦了……”有妇人低声道。
“听说在北境受了重伤，是为救慕容将军……”
“陛下仁德，将军忠勇，这是大胤之福啊！”
议论声传入耳中，清辞心中微暖。百姓的眼睛是雪亮的，谁对他们好，他们心里清楚。
城门外，百官跪迎。容华长公主站在最前面，身后是六部尚书、九寺卿，还有各州刺史。看见清辞下车，众人山呼万岁。
“众卿平身。”清辞的声音不大，但清晰地传入每个人耳中，“朕离京一月，朝中诸事，有劳诸位了。”
“臣等不敢。”王崇文代表百官回应，“陛下御驾亲征，平定北境，功在千秋。臣等为陛下贺，为大胤贺！”
简单的迎接仪式后，清辞回到皇宫。她没有立刻召见群臣，而是先去了慈宁宫——苏太后的灵柩还停在那里，尚未下葬。
灵堂很冷清，只有几个老太监守灵。苏婉儿的灵位也摆在一旁——她在去守陵的路上“病逝”了，是真是假，清辞不想深究。人都死了，恩怨也该了了。
她上了三炷香，默默站了一会儿。想起苏太后曾经的帮助，也想起她后来的背叛。人性复杂，善恶难分，也许这就是帝王必须承受的孤独。
“陛下，”容华长公主的声音在身后响起，“该休息了。太医在养心殿候着。”
清辞点头，最后看了一眼灵位，转身离去。
养心殿里，太医把完脉，眉头紧锁：“陛下失血过多，元气大伤，需要静养至少三个月。这期间不能劳累，不能动怒，最好……最好连朝政都暂时放下。”
“三个月？”清辞皱眉，“北境初定，朝中百废待兴，朕如何能放下？”
“陛下，”容华长公主劝道，“身体是根本。若陛下倒了，大胤才真的危险。朝政之事，臣可以暂代，几位老臣也会尽心辅佐。陛下只需每日批阅重要奏章即可。”
清辞还想说什么，晚棠走了进来：“听太医的。这三个月，我哪儿也不去，就在宫里陪你养病。”
看着晚棠关切的眼神，清辞终于妥协：“好，朕听你们的。”
接下来的日子，清辞过上了“半休养”的生活。每日上午批阅奏章，下午休息，晚上与晚棠、母亲一起用膳。沈婉蓉的身体也在慢慢恢复，虽然还不能久站，但已经可以在御花园散步了。
表面上，一切都很平静。但清辞知道，这平静之下暗流涌动。
第七天，她批阅奏章时发现了一件怪事——户部上报，江南三府的夏税收缴迟缓，理由是“春旱歉收”。但就在同一批奏章里，工部请求拨款修缮运河的折子中却提到“江南今春雨水丰沛，运河水位上涨”。
自相矛盾。
清辞叫来户部尚书询问。老尚书支支吾吾，最后才说，是下面州县报上来的数据，户部只是汇总。
“哪几个州县？”
“苏州、杭州、扬州。”
又是这三府。清辞想起当年母亲假死遁走，就是藏身江南；后来周盐政在江南起事，也是以这三府为根基。现在税收异常，难道……
她立刻密令顾长风派人去江南暗访。同时，让容华长公主通过锦绣阁的情报网收集信息。
第十天，暗访的结果还没回来，另一件事引起了清辞的注意——皇后有喜了。
皇后苏氏，是苏太后的侄女，也是清辞登基后为了稳定朝局，在百官压力下册立的。两人只有夫妻之名，无夫妻之实。清辞每月去皇后宫中两次，都是“议事”，从未留宿。皇后也很识趣，从不越矩。
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