云州，大胤北疆第一雄关。
晚棠站在城楼上，望着城外连绵的营帐，心中一片冰凉。女真人这次是有备而来——十万大军，兵分三路，将云州围得水泄不通。更让她心惊的是，敌军中不仅有女真骑兵，还有攻城器械：云梯、冲车、甚至还有十几架回回炮。
“将军，”副将王猛指着城外，“你看那边。”
晚棠顺着他指的方向看去，瞳孔骤缩——女真大营中，竖起了一根高高的旗杆，杆上挂着一具尸体。虽然距离远看不清面容，但从服饰判断，正是苏婉儿！
“他们杀了和亲公主……”王猛咬牙，“这是要彻底撕破脸了。”
晚棠沉默。苏婉儿下毒是真，但女真人杀她，显然不是为了报仇，而是为了制造更大的仇恨，激化矛盾。这样即使大胤想和谈，百姓和将士也不会答应。
“城中还有多少守军？”她问。
“两万。”王猛道，“赵锋将军的三万援军被女真骑兵拦在五十里外，一时半会儿进不来。粮草……只够半月之用。”
两万对十万，粮草不足，援军被阻。这是绝境。
但晚棠没有退缩。她拔出腰间长剑，剑身在阳光下泛着寒光：“传令下去：全城戒严，老人妇孺退入内城，青壮年全部上城。拆民房，取木石，准备滚木礌石。告诉将士们——”
她提高声音，让周围的士兵都能听见：
“我们的身后，是大胤的万里河山，是千万百姓的家园！今日我们退一步，明日女真的铁骑就会踏破我们的家门，掳走我们的妻女！你们说，能退吗？”
“不能！”城头响起震天的怒吼。
“好！”晚棠剑指城外，“那就让女真人看看，什么叫做大胤儿郎的血性！城在人在，城亡人亡！”
“城在人在，城亡人亡！”
士气被点燃了。士兵们开始忙碌，搬运守城器械，烧制金汁，打磨箭矢。晚棠亲自巡视每一段城墙，检查每一个防御点。
黄昏时分，女真人的第一波进攻开始了。
没有试探，直接就是全力猛攻。数万步兵推着云梯、冲车，如潮水般涌向城墙。天空中，回回炮投出的巨石划出抛物线，砸在城墙上，砖石飞溅。
“放箭！”晚棠下令。
箭雨如蝗，落入敌阵，带起一片惨叫。但女真人悍不畏死，踩着同袍的尸体继续冲锋。很快，第一批云梯搭上了城墙。
“滚木！礌石！”
巨大的圆木和石块从城头滚下，将云梯上的敌人砸得血肉模糊。滚烫的金汁（煮沸的粪便混合毒药）倾泻而下，沾到的敌人惨叫着跌落，皮肉溃烂。
战斗从黄昏持续到深夜。女真人三次攻上城头，三次被击退。城墙上尸横遍地，有敌人的，也有守军的。鲜血浸透了砖石，在月光下泛着暗红色的光泽。
子时，女真人暂时退兵。晚棠站在城头，清点损失——战死三千，重伤两千，轻伤无数。而女真人的损失至少是守军的五倍。
“他们不会罢休的。”王猛包扎着肩上的伤口，“明天会打得更猛。”
晚棠知道他说得对。但她更担心的是粮草和援军。半个月的粮草，照这个消耗速度，最多能撑十天。而援军……赵锋那边一点消息都没有。
“派死士出城，”她做出决定，“联系赵将军，让他无论如何也要突破封锁。另外，向金陵求援。”
“可是陛下……”
“陛下会明白的。”晚棠望向南方，眼中闪过一丝温柔，“她比谁都清楚，这一战不能输。”
与此同时，金陵皇宫。
清辞彻夜未眠。案上堆满了军报，每一封都让她心惊肉跳。云州被围，赵锋受阻，北境全线告急。更让她不安的是，朝中开始出现不和谐的声音。
“陛下，”王崇文在早朝上直言不讳，“北境战事吃紧，国库空虚，再打下去恐怕……不如派人去议和？”
“议和？”兵部尚书冷笑，“王尚书是没看见女真人挂出来的尸体吗？他们杀了和亲公主，这是赤裸裸的挑衅！现在议和，大胤颜面何存？”
“颜面重要还是百姓重要？”王崇文反问，“再打下去，加税征兵，百姓苦不堪言。陛下，请以苍生为念！”
朝臣们分成了主战和主和两派，争吵不休。清辞坐在龙椅上，看着这些争论，心中涌起一阵疲惫。
“够了。”她的声音不大，却让大殿瞬间安静下来。
所有人都看向她。
“王尚书说得对，要以苍生为念。”清辞缓缓站起，“但兵部尚书也说得对，大胤的尊严不容践踏。那么，朕问你们一个问题——”
她走下台阶，来到群臣中间：
“如果我们今天议和，割地赔款，女真人就会满足吗？不，他们会得寸进尺，明年再来，后年再来，直到把大胤的江山啃食殆尽！到那时，我们的子孙后代，会不会指着我们的牌位骂我们是懦夫、是卖国贼？”
大殿内鸦雀无声。
“所以，这一战必须打，而且要打赢！”清辞的声音陡然提高，“传朕旨意：第一，开内帑，拿出朕所有的私产充作军费；第二，减皇宫用度，从今日起，朕一日三餐改为两餐，每餐不超过四菜一汤；第三，凡十五岁以上、五十岁以下男子，皆需服兵役，但——家中独子者免役，有老弱需赡养者免役，已有子弟在军中者免役！”
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