十月的祁连山北麓，草场已是一片金黄。拓跋部的牧民们正在做入冬前的最后一次剪毛——绵羊们在夏秋吃足了草，长出了厚实绵密的绒毛，是制作冬衣被褥的上好材料。
然而往年这个时候，牧民们看着成堆的羊毛，总是喜忧参半。喜的是这些羊毛意味着温暖，忧的是除了自家制作粗糙的毡毯、毡帐，大部分羊毛只能低价卖给偶尔经过的商队，或是堆在帐篷角落任虫蛀鼠咬。
“阿爹，今年这些毛能卖多少钱？”少年巴图抱着一大捆刚剪下的羊毛，问父亲老牧民乌恩。
乌恩叹气：“往年一担毛能换三斗青稞，今年听说河西那边开了什么毛纺场，也许会好些？”
“河西？”巴图眼睛一亮，“是明月阿姐在的那个地方吗？”
“对，就是那里。”乌恩眯着眼看着东方，“听说那位陈经略使，有办法让羊毛变得值钱。”
同一时间，凉州城西的匠作监里，墨衡正对着一堆羊毛发愁。
他面前摆着三种羊毛：一种是拓跋部送来的上等绵羊毛，柔软洁白；一种是野利部的山羊毛，粗硬但坚韧；还有一种是费听部的骆驼毛，蓬松保暖。
“经略使说要研制羊毛梳洗机和纺纱机，”墨衡抓了抓头发，“可羊毛和棉花不一样，棉花纤维长，容易纺；羊毛短，还打结，梳洗起来费工费时。”
旁边一个老工匠提议：“要不试试用梳麻的器械改造？”
“不行，力道太大，会把毛梳断。”墨衡摇头。
这时，陈嚣带着拓跋明月走进来。墨衡连忙起身：“经略使，您来得正好，这羊毛处理……”
陈嚣摆摆手，先拿起一撮羊毛仔细看：“问题在哪里？”
“主要是去杂和梳理。”墨衡指着羊毛里的草屑、尘土，“牧民剪毛时不讲究，毛里混了很多杂质。人工挑拣，一人一天最多处理十斤。”
陈嚣想了想，问：“能不能设计一个带刷辊的机器？让羊毛通过旋转的刷辊，杂质被刷落，毛被梳理顺。”
他在纸上画了个草图：两个相向旋转的木辊，上面钉满细密的铁丝齿。羊毛从中间通过时，被铁齿梳理，杂质脱落。
墨衡眼睛一亮：“这个思路好！可以做成多层，从粗梳到精梳。梳洗干净的毛，再纺成线就容易了。”
“纺线也有讲究。”陈嚣继续画，“羊毛线要比棉线粗，才能保暖。可以设计一种大锭纺车，一次纺多股，然后合股成粗线。”
拓跋明月在一旁听着，忽然插话：“我们部落的女子用手工纺羊毛，都是先把毛搓成条，再用纺锤捻成线。能不能模仿这个动作？”
“搓条……”墨衡若有所思，“可以在梳洗机后加一道搓条工序，把梳理好的毛做成毛条，再上纺车，效率会更高。”
三人讨论了大半个时辰，一套羊毛加工流程的雏形渐渐清晰：剪毛→初选→梳洗→搓条→纺线→织造。
陈嚣拍板：“墨衡，你带人全力攻关，一个月内做出样机。需要多少银子，直接找周文翰批。”
“属下必全力以赴！”
接下来的日子，匠作监里昼夜不息。木匠打造机架，铁匠打制铁齿，织工试验纺线参数。拓跋明月也常来，她带来部落老妇人的经验——比如羊毛要用温水清洗才柔软，比如山羊毛和绵羊毛要分开处理。
到十一月初，第一代羊毛梳洗机终于问世。
机器长一丈，宽三尺，高四尺。前端是喂料口，中间是三层梳洗辊，层层加密；后端是出料口，梳洗干净的羊毛从那里吐出。由水轮驱动，一天可处理羊毛五百斤，是人工的五十倍。
接着是搓条机和粗纺机。搓条机把梳洗好的羊毛搓成均匀的毛条；粗纺机则把毛条纺成粗毛线，八锭同时纺，效率惊人。
第一批毛线纺出来那天，陈嚣亲自到场。毛线呈米白色，粗细均匀，手感柔软而蓬松。
“好线！”一个老织工赞叹，“比麻线软，比棉线暖，织成布一定好。”
陈嚣下令：“立即试织。”
织工们用这些毛线，在改良的织布机上织出了三种产品：一种是较薄的毛布，类似后世的呢子；一种是厚实的毛毯；还有一种是毛线衣——这是陈嚣根据记忆画出的简易毛衣织法。
产品出来后，陈嚣召集各部首领，在理藩院展示。
大堂里摆满了毛制品。拓跋赤辞抚摸着一块深灰色毛布，惊讶道：“这真是我们的羊毛做的？怎么这么细腻？”
费听雄抖开一张羊毛毯，毯子厚实柔软，花纹精美：“这毯子，比我们手工做的强十倍！”
颇超德则对那件毛衣感兴趣：“这个……直接穿身上？暖和吗？”
拓跋明月示范穿上毛衣：“父亲您看，这样穿，比穿皮袄轻便，比穿棉袄暖和。而且活动方便，骑马射箭都不碍事。”
众首领啧啧称奇。
陈嚣这才宣布：“河西将在凉州设立‘官营毛纺场’，以固定价格收购诸部羊毛。初步定价：上等绵羊毛每斤二十文，山羊毛每斤十五文，骆驼毛每斤二十五文。现钱结算，或用粮食、铁器、布匹交换。”
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