十月十九，申时。
萧关城头，一片死寂。
守城的宋兵站在城墙上，看着西方那条官道。官道上，溃兵如潮水般涌来。有的骑马，有的步行，有的赤着脚，有的光着上身。每个人脸上都带着惊恐，每个人身上都带着伤。
“快开城门！快开城门！”
城门开了，溃兵涌进来。一拨接一拨，一拨比一拨狼狈。
守将站在城门口，抓住一个溃兵：
“大帅呢？大帅在哪？”
溃兵指着后面：
“在……在后面……”
守将抬头看去。
官道尽头，一队人马缓缓而来。
曹彬骑在马上，肩膀上的箭伤还在渗血。他的铠甲歪了，头发散了，脸上全是灰。可他腰杆还是挺得笔直，眼睛还是盯着前方。
守将跑过去，跪在他马前：
“大帅！”
曹彬低头看着他，没有说话。
他翻身下马，一步一步走上城楼。
站在城楼上，他回头看向西方。
那里，凉州城的方向，尘土飞扬。
陈嚣的追兵来了。
“大帅，”守将小心翼翼地问，“咱们怎么办？”
曹彬沉默了很久。
然后他说：
“收拢溃兵，清点人数，加固城防。闭门不出。”
守将愣了一下：
“不出战？”
“不出。”
“可陈嚣只有几万人……”
曹彬看着他，忽然笑了。
笑得凄凉。
“几万人？”他指着西方那片尘土，“你知不知道，那几万人，刚刚杀了我五万大军？”
守将低下头，不敢再说话。
曹彬转身，走下城楼。
走进屋里，他坐在椅子上，闭上眼睛。
十万大军出征，回来不到五万。
死了五万。
五万条命。
他打了三十年仗，从没输过。这一输，就输了五万。
门外传来脚步声。副将走进来，递上一份清单：
“大帅，清点完了。活着回来的，四万七千三百人。其中伤者两万二千人。能战的，不到三万。”
曹彬接过清单，看了一眼，放下。
“粮呢？”
“粮……没了。全烧了。”
曹彬点点头：
“知道了。”
副将犹豫了一下，问：
“大帅，陛下那边……怎么交代？”
曹彬睁开眼睛，看着屋顶。
怎么交代？
他不知道。
但他知道，赵光义不会放过他。
十月二十一，汴梁城。
垂拱殿里，赵光义坐在御座上，手里捧着一份战报。
战报上只有四个字：
“曹彬败了。”
他已经看了整整一个时辰。
殿中跪了一地的人。赵普、潘美、李继隆，还有满朝文武。没有一个人敢说话。
赵光义放下战报，抬起头：
“曹彬败了。”
声音很平静，平静得让人害怕。
赵普磕头：
“陛下息怒……”
“息怒？”赵光义笑了，“朕把十万大军交给他，他说一年之内拿下凉州。结果呢？半年不到，死了五万，跑了五万。朕怎么息怒？”
他站起身，走到殿中：
“曹彬呢？曹彬在哪？”
李继隆小心翼翼地说：
“回陛下，曹大帅……在萧关。”
“在萧关干什么？”
“在……在收拢溃兵。”
赵光义冷笑：
“收拢溃兵？他还有脸收拢溃兵？”
他走回御座，坐下：
“传朕旨意，着曹彬即日回京，听候处置。萧关防务，交由潘美接管。”
潘美愣住了：
“陛下，臣……”
“怎么？”赵光义看着他，“你也想打败仗？”
潘美磕头：
“臣不敢。”
十月二十三，萧关。
曹彬接到圣旨时，正在给伤兵换药。
他放下手里的绷带，接过圣旨，看了一眼。
然后他笑了。
“即日回京，听候处置。”他念了一遍，“好。”
副将看着他：
“大帅，您……”
曹彬摆摆手：
“收拾东西。明天，回京。”
副将急了：
“大帅，陛下这是要杀您啊！”
曹彬摇摇头：
“不会。”
“为什么？”
曹彬指着西方：
“因为陈嚣还在。杀了朕，谁去对付陈嚣？”
他站起身，走到窗前。
窗外，萧关城头，那杆“宋”字大旗还在飘扬。
可他知道，这杆旗，已经挡不住陈嚣了。
十月二十五，凉州城。
狂欢还在继续。
从城门口到节度府，三里长街挂满了红灯笼。匠作监赶制了五百盏，把整条街照得如同白昼。
街道上挤满了人。有汉人，有羌人，有党项人，有回鹘人。老人抱着孩子，妇人牵着丈夫，年轻人爬上屋顶，挥舞着手中的火把。
“万胜！万胜！万胜！”
欢呼声震天动地。
陈嚣站在节度府门口，看着那些人。
他脸上带着笑，可眼睛里没有笑。
周文翰走过来，递上一份名单：
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