他紧紧盯着薇拉，观察她的反应。
薇拉心中了然。这就是锈骨计划中的关键一步——以“外部专家”的身份被引入项目外围。但她脸上露出了适当的犹豫和警惕：“风险？什么样的风险？教会对技术的控制……我很清楚。我可不想因为‘窃取机密’或者‘异端研究’的罪名被扔进净化营。”
“不不不，不是窃取，是合作！”埃里克连忙解释，压低声音，“是墨菲导师私下默许的！他也对现状感到 frustration（挫败），但碍于身份和规章，不能公开寻求外部帮助。我们只是组建一个临时的、非正式的技术研讨小组，由我牵头，邀请几位像你这样有独特见解的外部人士，共同分析数据，提出解决方案。所有接触到的信息都会经过脱敏处理，而且全程在可控环境下进行。一旦有成果，功劳是研究所的，但报酬和……未来的合作机会，是属于我们的。”
他描绘的蓝图充满诱惑，也符合一个急于立功、又对体制不满的年轻研究员的野心。
薇拉沉默了片刻，似乎在权衡利弊，最终缓缓点头：“我需要看到具体的项目描述、保密协议、以及……报酬的明确条款。而且，我必须能接触到足够多的原始数据和样本环境参数，否则我的分析没有意义。”
“这是自然！”埃里克见她松口，松了口气，脸上露出笑容，“我会尽快准备好文件。至于数据和参数……可能需要你亲自去一趟我们的临时研究前哨，就在能量井上层的外围区域，那里管制相对宽松一些，但也能获取到核心监测数据流。你看……明天下午怎么样？我可以安排通行权限。”
明天下午！比预想的还要快！
薇拉强压住心中的悸动，维持着表面的平静：“可以。但我要带一个助手，负责数据记录和设备维护。我一个人处理不了太复杂的现场情况。”这是事先与玄夜他们商量好的，为玄夜可能的潜入创造机会。
“助手？”埃里克皱了皱眉，“这……可能需要额外申请。而且，可信吗？”
“绝对可信。是我的老搭档，技术过硬，嘴巴很严。”薇拉说，“没有他，很多现场调试和快速分析我无法独立完成。如果不行，那这个项目……”
“好吧好吧！”埃里克见她要退缩，连忙答应，“助手可以，但只能带一个，而且需要经过简单的背景核查（走走形式）。我尽量安排。”
初步协议达成。
又商议了一些细节后，薇拉以需要回去准备为由，起身告辞。埃里克殷勤地将她送到门口，反复叮嘱保密事宜，并约定明天中午再次联系，确认具体时间和汇合地点。
离开埃里克的临时工作室，薇拉按照预定路线，向“锈骨酒吧”的方向走去。她能感觉到，有不止一道目光在暗处跟随着她——既有玄夜和影刃的保护性监视，也可能有其他势力或单纯好奇者的窥探。她保持着“塞拉”应有的步伐和神态，不疾不徐地穿过废墟街巷。
直到回到“锈骨酒吧”后巷一个相对安全的角落，玄夜和影刃才如同鬼魅般从阴影中现身。
“成功了。”薇拉简短地说，脸上伪装出的锐利和偏执褪去，取而代之的是深深的疲惫和一丝紧绷后的松弛，“明天下午，地心能量井上层外围研究前哨。我可以带一个‘助手’。”
“很好。”玄夜点头，眼中闪过一丝锐光，“时间紧迫，但机会来了。影刃，你留在外围接应，随时准备制造混乱或接应撤离。我作为‘助手’跟薇拉进去。”
“你的样貌和能量特征……”影刃提醒道。玄夜在铁锈城并非完全无名，尤其是与赫尔对抗后，教会可能留有他的模糊画像或能量记录。
“锈骨应该能解决。”玄夜说，“简单的伪装和能量抑制设备，应该能瞒过非核心区域的常规检查。关键是进入后的行动。”
三人迅速返回“锈骨酒吧”的安全屋。锈骨已经等在那里，显然也通过他的渠道得知了进展。
听完薇拉的叙述，锈骨沉吟道：“比我预想的顺利。埃里克这小子，果然沉不住气。不过，这也说明那个容器的情况可能真的非常糟糕，以至于他们愿意冒险引入外人。”
他看向玄夜：“伪装成助手……可以。我这里有基础的生物胶易容材料，可以稍微改变你的面部轮廓和肤色，再配一副平光眼镜改变眼神。能量抑制项圈我也有，能压制你大部分外显的能量波动，让它看起来像是普通的个人防护设备。但记住，抑制项圈效果有限，而且一旦你主动动用较大力量，它可能会过载失效。所以，进去之后，尽量低调，除非万不得已，不要使用你的能力。”
“明白。”玄夜点头。
“至于进入后的具体行动……”锈骨铺开一张更加详细的手绘地图，这是根据薇拉从埃里克那里旁敲侧击得到的信息，结合他自身情报网络更新的，“研究前哨位于能量井上层东侧，编号S-7区。那里原本是旧矿道的调度中心改造的，有一个主控室、几个分析实验室和临时宿舍。容器的核心数据会实时传输到那里的主服务器。但物理样本（容器本身）在更深的下层，C-4区的高危样本库。没有墨菲或更高级别的权限，你们无法直接进入C-4区。”
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