在北山这一亩三分地混饭吃，讲究个先来后到，更讲究个拳头大小。
李根柱他们显然是后来者。而“黑山虎”，则是这里资格最老、拳头最大的那位爷。
黑山虎本名叫什么，没人知道。只知道他手下聚了四五十号亡命徒，有从边军逃出来的溃兵，有杀了人的逃犯，也有活不下去的流民。他们不种地，不挖煤，专干三件事：抢过往商队、勒索附近村子、偶尔“借”点大户的粮食。
一句话，这是正经的土匪，和李根柱他们这种被逼上山的“泥腿子团伙”，不是一个工种。
以前黑山虎没搭理星火营，一来觉得他们人少，二来觉得他们穷——抢都懒得抢。可最近风声变了：先是听说这群泥腿子打退了胡里长的两次进剿，缴获不少；又听说他们在山里盖房子挖地窖，看样子是要长住；最让黑山虎不痛快的是，附近几个村子今年交“平安钱”的时候，话里话外都在打听“山里的好汉”，这让他感觉到了威胁。
所以，他派人来了。
来的是个三十来岁的瘦高个，外号“鹞子”，是黑山虎的军师兼外交官。他带了四个喽啰，大摇大摆走到新建的棚屋区前，连刀都没解。
当时李根柱正和周木匠商量地窖的通风口怎么弄，狗剩连滚爬爬跑进来：“队、队长！来、来人了！不是官军，是……是土匪！”
棚屋里的人瞬间紧张起来。孙寡妇抄起镰枪就要往外冲，被李根柱按住。
“几个人？”
“五、五个，领头的是个瘦子，说话阴声怪气的……”
李根柱心里有数了。他整了整身上那件补丁摞补丁的旧袄，对孙寡妇说：“孙婶，你带几个人，拿上家伙，站我后面。别动手，看我眼色。”
又对周木匠和王五说：“周大哥，你带老弱进地窖躲躲。王五，你熟悉土匪的路数，一会儿在旁边听着。”
安排妥当，李根柱走出棚屋。
鹞子正背着手，歪着头打量那排新棚屋，嘴里“啧啧”有声：“哟，盖得不错嘛，泥腿子还有这手艺？”他身后的喽啰发出哄笑。
李根柱走到他面前三步远站定：“这位好汉，来我们这穷地方，有何贵干？”
鹞子上下打量李根柱，见他虽然衣服破烂，但站得笔直，眼神平静，心里稍稍收起了轻视。“你就是李根柱？咱们大当家黑山虎爷，听说北山来了新朋友，特地让俺来拜会拜会。”
话说得客气，但语气里的倨傲藏不住。
“不敢当。”李根柱拱拱手，“我们就是一群活不下去的苦命人，在山里找个地方刨食吃，不敢惊动虎爷。”
“刨食吃？”鹞子皮笑肉不笑，“刨食用得着打退胡里长两拨人？用得着盖房子挖窖子？李当家，明人不说暗话，北山这一片，是虎爷的地盘。你们要来落脚，也不是不行，但得守规矩。”
“什么规矩？”
鹞子伸出三根手指：“第一，每年孝敬虎爷粮食二十石，盐二十斤，布十匹。第二，你们的人，不许出北山阳坡——那边几个村子是虎爷的‘钱袋子’。第三，”他顿了顿，眼睛瞟向孙寡妇等几个拿武器的，“你们这几条破枪，得让虎爷过过目，登记在册，免得以后闹误会。”
他话音刚落，孙寡妇就炸了：“放你娘的屁！粮食？我们自己都吃不饱！地盘？山是老天爷的，凭啥就是你家的？！”
她身后的刘三儿、陈四等人也怒目而视。
鹞子脸色一沉，他身后四个喽啰“唰”地拔出了刀。
气氛瞬间剑拔弩张。
李根柱抬手，止住孙寡妇。他看着鹞子，忽然笑了：“好汉，二十石粮食，你知道我们多少人吗？满打满二十张嘴，一人一年就得吃两石多。给了你们，我们吃什么？喝西北风？”
“那是你们的事。”鹞子冷冷道，“虎爷的规矩，不能破。”
“规矩是人定的。”李根柱不紧不慢，“虎爷在北山威名远播，我们自然敬重。但我们也是刀口舔血、从死人堆里爬出来的。逼急了，兔子还咬人。”
他往前迈了一步，声音不大，却字字清晰：“回去告诉虎爷，粮食，我们没有。地盘，阳坡我们可以不去。武器，是我们的命根子，谁也不能碰。如果虎爷觉得我们不懂事，非要来‘教规矩’，我们奉陪到底。”
他指了指身后严阵以待的孙寡妇等人，又指了指周围山势：“我们人少，但占了地利。虎爷人多，可要想清楚，为了我们这点穷家当，值不值得损兵折将。”
这话软中带硬，既给了面子，也亮了刀子。
鹞子盯着李根柱，看了很久。他没想到这个看起来普普通通的泥腿子，说话这么硬气，而且句句在理。真要打，星火营肯定不是对手，但正如李根柱所说，为了这点穷酸地盘，折损人手划算吗？黑山虎可不会为了小弟的命心疼。
他忽然笑了，笑得阴冷：“李当家好胆色。话，我一定带到。不过，虎爷的脾气……嘿嘿，你们最好烧香拜佛，下次来的，可能就不是我鹞子了。”
说罢，他一挥手，带着喽啰转身就走。
直到他们的身影消失在山道尽头，孙寡妇才松了口气，发现手心全是汗。
“队长，他们……他们真会来打吗？”
李根柱望着山道，缓缓道：“暂时不会。黑山虎是求财，不是求气。我们这点油水，不值得他大动干戈。但他肯定会想办法敲打我们，或者……逼我们替他干脏活。”
他转身，看向众人：“棚屋加快盖，地窖尽快挖完。哨卡增加一倍人手。还有，从今天起，所有人，包括妇孺，都要学会用最简单的东西防身——石头，木棍，开水，什么都行。”
他顿了顿，声音低沉：“咱们的安稳日子，到头了。往后的路，更难走。”
山风呼啸，卷起地上的雪沫。
新建的棚屋在风中吱呀作响，像在诉说着生存的不易。
而北山深处，黑山虎听完鹞子的回报，把玩着手里的钢珠，眯起了眼。
“有点意思……这个李根柱，不像个普通泥腿子。”
他看向山下星火营的方向，嘴角扯出一丝狰狞的笑。
“敬酒不吃……那就看看，你们能硬气到几时。”
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