紫禁城的雪落得比扬州更静，悄无声息地铺满了角楼的飞檐、御道的青砖，连乾清宫的琉璃瓦上都积着层薄雪，在天光下泛着冷光，像铺了层碎裂的白玉。
朱元璋坐在御案后，手里捏着份密报，泛黄的桑皮纸页上，墨迹密密麻麻爬了三页——吕本在瘦西湖画舫与盐商的对话、假盐引的编号范围、春桃的姓名籍贯、东宫老嬷嬷收了多少好处，甚至连他对着风雪呵出的白气被形容成“似有若无，如鬼喘气”，都记得分毫不差。
“呵，”朱元璋低笑一声，指腹在“吕本”二字上反复碾过，墨痕被指甲刮得发毛，露出底下纸的原色，“这老东西，混了三十年官场，倒学会耍这些小聪明了。”
御案上堆着十几份密报，牛皮纸封套上分别盖着不同的印鉴——有影卫的玄鸟纹，有尘卫的枯叶章，还有锦衣卫指挥使蒋瓛刚送来的虎头印。
每份都写着吕本的动作，从他密室里那只刻着蛇纹的黑陶瓶，到给东瀛武士的回信里“硫磺需增至百石”的字句，再到张万贯府中那枚仿刻的刘璟私印边角缺口朝向，桩桩件件，连他昨夜在府中翻了哪本账册，都被记在了纸上。
窗外的寒梅被雪压弯了枝，枝头的红梅沾着雪，像燃在白纸上的火苗，暗香顺着窗缝钻进来，混着御案上龙涎香的沉厚味道，倒有几分清冽的穿透力。
朱元璋想起三日前，朱允凡抱着他新制的十珠算盘来请安，小棉袄上还沾着雪粒，仰着小脸说“皇爷爷，孙儿发现扬州盐引的流水对不上，想亲自去查查”，那双眼睛亮得像星子，带着股不容错辨的笃定，连说话的尾音都透着股跃跃欲试的劲。
那时他就知道，这孩子心里跟明镜似的，什么都瞒不过他。
“陛下，”锦衣卫千户推门而入，甲胄上的雪粒还没化，落在金砖地上，融成小小的水痕，“扬州那边传来急报，吕本让张万贯今夜就往府库账册里混假盐引，还买通了府衙的林文书当人证，那文书已经练了三天‘哭诉’，就等正月二十刘璟大人查账时‘露馅’。”
朱元璋没抬头，只是把手里的密报往旁边一推，露出底下另一张纸——那是朱允凡亲笔写的条陈，用的是孩童常用的细杆狼毫，字迹还带着点稚嫩的弯钩，却一笔一划极是工整，条理分明：“扬州盐引疑有伪造，臣孙请往核查，带利刃小队三十人，风卫玄青同行，无需惊动地方官，待查实后再奏。”
“牵扯的人不少啊。”千户看着密报上的名单，张万贯、王二麻子、东宫老嬷嬷、春桃……光是扬州府衙就牵扯出五个小吏，连负责看守账册的库丁都收了银子，“要不要……臣现在就调扬州卫的人，先把吕本的人拿了？免得夜长梦多。”
朱元璋终于抬眼，目光像淬了火的钢，落在千户脸上，带着股久经沙场的锐利：“拿什么？”他拿起朱允凡的条陈，指尖在“利刃小队”四个字上点了点，指腹的薄茧蹭过纸面，“凡儿都准备好了，连随行的人手都点好了，朕这个当爷爷的，难道还信不过他？”
千户愣了愣，随即低下头，额角的汗珠顺着脸颊滑下来：“臣愚钝。”
“不是你愚钝，是吕本太蠢。”朱元璋靠在龙椅上，手指有节奏地敲击着御案，发出“笃、笃”的轻响，与殿外积雪压断梅枝的“咔嚓”声遥遥相应，“他以为朕老了，眼睛花了，看不见他那点小动作？他以为这天下是他家的盐仓，想动谁就动谁？”
他想起吕本刚入仕时的模样，那时还是个翰林院编修，穿着洗得发白的青布官袍，见了他就吓得腿肚子打颤，连奏疏都差点掉在地上，话都说不利索。如今靠着女儿成了东宫外戚，翅膀硬了，竟敢算计到朱家头上，还把主意打到他最疼的皇孙身上——真是应了那句老话，利令智昏，连自己几斤几两都忘了。
“他眼里只有凡儿这块绊脚石，忘了这天下是谁的。”朱元璋冷笑一声，拿起份影卫的密报，上面画着吕本给东宫老太监的信封样式，用的是东宫特供的洒金纸，“连太子都想利用，借着太子的仁厚做刀，这心呐，早就黑透了，比他密室里的墨汁还黑。”
可他偏不着急收拾吕本。
朱允凡这孩子，聪明是聪明，就是性子太稳，稳得不像个九岁的孩子。查粮账时能对着旧账册算三天三夜，改算盘时能缠着工匠试二十种木料，练精兵时能顶着烈日看士兵扎马步，样样都做得滴水不漏，却少了点“狠劲”。帝王家的孩子，光有仁心不够，还得有剥茧抽丝的手段，有面对毒蛇敢伸手去抓的胆气，有把阴谋撕碎在阳光下的魄力。
吕本就是那条送上门的毒蛇。
他的假盐引是毒牙，藏在账册里等着咬人；春桃的蚀心散是毒腺，裹在甜糕里藏着杀机；东宫的流言是缠绕的毒信，借着风往太子耳朵里钻——这些正好让凡儿练练手，看看他能不能在蛇昂起头时，一眼看穿毒牙的方向，一把掐住七寸。
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