辽东的雪比江南更烈，卷着白毛风横扫过城墙，将垛口上的积雪刮得漫天飞舞，像无数把小刀，割得人脸生疼。朱棣披着玄色貂皮大氅，立在镇虏卫的城楼之上，手里捏着根马鞭，鞭梢的铜环在寒风中叮当作响。
城墙下，三万铁骑正在操练，马蹄踏碎冻土的声音沉闷如雷，甲胄相撞的脆响混着呼喝，在雪原上荡出老远。
这是他亲手练出来的“破虏军”，每人配两匹战马、一把牛角弓、一柄环首刀，寻常蒙古部落见了，连边都不敢沾——自他镇守辽东三年，北元的残部只敢在百里外的草原上游荡，连靠近城墙一箭之地的胆子都没有。
“王爷，喝口热茶吧。”一个穿着灰色僧袍的身影悄无声息地立在他身后，正是姚广孝。他手里捧着个粗瓷碗，茶汤冒着白气，混着淡淡的药香——是用辽东特产的黄芪煮的，能驱寒。
朱棣接过茶碗，却没喝，只是看着操练的铁骑：“姚和尚，你说这北元的残兵，是不是忘了当年徐达大将军是怎么把他们赶到漠北去的？”
姚广孝抚着光秃秃的头顶，嘴角噙着抹若有若无的笑意：“不是忘了，是饿疯了。今年草原雪大，牛羊冻死了一半，再不来抢点过冬的粮草，怕是开春就得全族饿死。”他顿了顿，话锋一转，“不过，他们若是知道王爷在这儿，借十个胆子也不敢来。”
朱棣哼了一声，将茶碗递回去：“少拍我马屁。说吧，南京那边又有什么消息？”
他知道姚广孝的能耐，这人虽披着僧袍，眼线却比锦衣卫还密，江南的盐引案、京城的朝局变动，总能第一时间传到辽东。
姚广孝从袖中摸出封信，油纸封得严实，显然是怕雪水浸湿：“扬州的事定了。吕本灰溜溜回了京城，假盐引被地字王当众戳穿，连带着江南七个盐商的老底都被翻了出来，抄没的白银就有五十万两。”
朱棣接过信，展开的手指冻得有些发红。信纸是朱允凡亲笔写的，字迹比去年规整了不少，却依旧带着孩童特有的笔锋：“四叔，扬州盐政已清，新账册推行顺利，百姓食盐价降了三成。辽东苦寒，孙儿托人送了些暖炉和药材，已在路上。”
信末还画了个小小的算盘，算珠歪歪扭扭，却透着股机灵劲儿。
朱棣看着那算盘，忽然笑了，笑声在寒风中格外爽朗：“这小子，倒还记得我这四叔。”
去年他回南京述职，见朱允凡还在摆弄那副十珠算盘，总觉得是小孩子玩意儿，随口说了句“治天下靠的是刀枪，不是算盘”，没想到这孩子记在心里，如今用算盘清了盐政，还特意画个算盘给他看，像是在说“四叔你看，算盘也能顶用”。
“主子，”姚广孝的声音带着几分感慨，“你的侄子，怕是比老爷子都厉害。”
朱棣收起笑，目光重新投向雪原，眼神里多了几分郑重：“是呀，我倒是小看他了。”他想起朱允凡刚被封“地字王”时，不过是个牵着朱元璋衣角的小不点，见了他还会怯生生地叫“四叔”，谁能想到，短短一年，竟能把吕本这种老狐狸逼得节节败退？
“一个黄毛小子，手段却用得这般巧妙。”朱棣的马鞭在掌心轻轻敲击，“假盐引的破绽是他自己查出来的，春桃的毒是他故意识破的，连周粮商的假账本，都是他提前换了真的——步步都在他算计里，比当年徐达打仗还稳。”
姚广孝点头：“最妙的是，他没直接动吕本，只清了江南的盐商，既断了吕本的财路，又没打草惊蛇，还给老爷子留了余地。这份沉得住气的劲儿，别说皇子，就是朝中老臣，也未必及得上。”
朱棣深吸一口气，冷冽的空气呛得他喉咙发紧，却让脑子更清醒了。他戎马半生，见惯了朝堂的刀光剑影，也不是没想过将来——大哥朱标仁厚，若将来登基，怕是镇不住那些骄兵悍将和盘根错节的勋贵。他曾暗下决心，若大哥有难，自己这个做弟弟的，定要帮衬着。
可现在看朱允凡的手段，他忽然觉得，自己的担心是多余的。
“未来的朱家天下，怕是真要靠他了。”朱棣望着远处的草原，那里的风卷着雪，像条奔腾的白龙，“我啊，也该认了，就当个看门的王爷，守好这辽东的大门，让他在江南安安稳稳地算账。”
姚广孝沉默片刻，忽然问道：“王爷，你真的不想了？”
这话问得隐晦，却像根针，戳破了那层心照不宣的窗户纸。谁不知道燕王朱棣有勇有谋，在军中威望极高，当年随徐达北征时，单枪匹马挑了元军主将的大旗，论战功，在藩王里无人能及。朝中私下里，早有流言说“燕王若有心，未必不能争一争”。
朱棣的马鞭猛地顿住，铜环撞击的声音在寂静的城楼上格外清晰。他侧过头，看着姚广孝，眼里没有怒意，只有一种释然的平静：“争什么？”
“大哥是嫡长子，性情仁厚，本就该承继大统。”他的声音放缓，带着几分兄长的温情，“凡儿是大哥的儿子，有这等本事，将来辅佐大哥，或是自己承继，都是朱家的福气。都是自家兄弟，自相残杀，让北元的残兵看笑话吗？”
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