沙耶的脚步踩在溪边干燥的砾石上，发出细微的、富有韵律的沙沙声，像某种谨慎的野兽在夜色边缘试探。她停在溪流这一边，与我们隔水相望。暮色彻底吞没了最后的天光，只有我们这边灶膛里尚未完全熄灭的余烬，以及部落方向零星亮起的火光，勾勒出她高挑挺拔的轮廓和那头巾下模糊的面容。她身后，驮兽和随从安静地伫立在更深的黑暗里，如同背景中沉默的雕塑。
“掌火者，”她的声音穿过几丈宽的溪水传来，依旧是那种独特的、带着砂砾质感的磁性嗓音，在寂静的黄昏里显得格外清晰，“看来我到的，正是时候。”
正是时候？是看到了我们刚刚熄火的忙碌，看到了这简陋却已具雏形的“小馆”，还是看到了我们脸上未及掩饰的疲惫与戒备？我心里揣测着，面上却保持平静，微微颔首：“沙耶女士，一路辛苦。请过来说话。”
春草连忙将一根较粗的、一头烧焦的木头伸进灶膛余烬里，引燃，举起来当作临时的火把。昏黄跳动的火光勉强照亮了溪边这一小片区域。
沙耶这才迈步，轻盈地踏过溪水中几块凸起的石头，走了过来。随着她的靠近，一股混合了长途跋涉的尘土、驮兽皮毛、以及她身上某种清冽干燥香料的气息，也随之弥漫过来，与我们这里烟火、泥土和熏肉的味道碰撞、交融。
她在距离灶台几步远的地方停下，琥珀色的眼眸在火把光下流转着莫测的光彩，先是仔细地打量了一下垒砌的灶台和上面的石板，手指甚至轻轻拂过石板边缘，感受着那尚未散尽的微温。然后，她的目光转向熏棚下悬挂的、在昏暗中呈现深褐色的肉条，鼻翼微不可察地动了动。
“熏制？手法看起来……颇为原始，但气味纯正，没有杂烟。”她的评价格外刻板，听不出褒贬。
“条件有限，只能尽力。”我简短回答，没有多做解释。在她这种见多识广的行商面前，拙劣的辩解不如坦诚的有限。
她的视线终于落在我脸上，金色的瞳孔在火光映照下显得深邃：“我提前了几日。满月集会前的风声有些紧，盐湖那边似乎不太安分，赤岩好像在调集人手。我想，早些来看看你们准备得如何，或许……能提供一些更及时的建议。”她顿了顿，语气平淡地补充，“当然，也看看我的‘投资’，是否有了点……看得见的苗头。”
她的话信息量很大。盐湖在调集人手？是针对“部落挑战”，还是另有图谋？她提前到来，既有示警的意味，更是施加压力——我们没有多少时间慢慢准备了。
“苗头谈不上，只是些尝试。”我侧身，示意了一下土崖下那排泥封竹筒，“如您所见，我们在试着处理能找到的一切东西。熏肉是为了保存，那些……是在尝试发酵野果。”
“哦？”沙耶的眉梢几不可察地挑了一下，似乎对后者更感兴趣。她踱步过去，在发酵竹筒前蹲下，毫不介意泥土弄脏她精致的衣袍下摆。她凑近其中一个竹筒，仔细嗅闻，手指轻轻敲击泥封，倾听声音。“泥封尚可，有微温，气味……正在变化中。”她直起身，看向我，“想法不错。荒原野果酸涩，发酵得当，或许能得一点粗粝却别有风味的酒液，聊以解乏。只是……”她话锋一转，“控制不易，成败难料。尤其是，时间不等人。”
她点出了最核心的问题。发酵需要时间，而我们现在最缺的就是时间。
“尽人事，听天命。”我听见自己这样说，声音在夜风中有些干涩。
沙耶不置可否，目光转向一直沉默坐在一旁的雷。“雷，你的气色比我想象的好。火泉泥看来有效。”
雷微微颔首，算是打过招呼，声音平静：“多谢挂心。青羽药师医术高明。”
“青羽……”沙耶重复这个名字，琥珀色的眼眸里闪过一丝极淡的、难以捉摸的情绪，“他倒是热心。看来，他对‘掌火者’的潜力，也颇为看好。”这句话听起来像是随口一提，却又仿佛意有所指。
她没有继续追问雷的伤势，转而看向我：“我带来了一些东西。一部分是上次约定的余款，另一部分……算是新的投资，或者说，对你们即将面对之事的……一点小小赞助。”她示意了一下对岸的驮兽队伍，“有一些耐储存的谷物——来自翡翠沼泽边缘的‘珍珠粟’，比你们的块茎更易饱腹，也适合磨粉。还有一些焰沙特有的、风味强烈的香料和干果。哦，还有几卷质地不错的细亚麻布，或许你们用得着。”
谷物！香料！布匹！这些都是我们极度匮乏的物资！尤其是谷物，如果能成功种植或交换，将是稳定的食物来源！我的心跳不由自主地加快，但理智立刻提醒我，天下没有免费的午餐。
“沙耶女士慷慨。不知我们需要为此……付出什么？”我直接问道。
沙耶似乎很欣赏我的直接，嘴角的弧度加深了些。“付出？不，这仍是投资的一部分。我希望看到‘炊烟小馆’能在满月集会前，至少有一个像样的样子，能拿出几样不至于太丢脸的东西。这些东西，能帮你们节省时间，提升一点……品质。”她环视着这片简陋的空地，“至于代价，我们之前谈过的条件依然有效。而这次额外的‘赞助’，我希望换取的是……在满月集会上，你们制作的所有特殊食物——尤其是任何可能对旧伤、体力恢复有益的药膳——的优先独家代理权，为期一年。价格，我们可以按市价公允计算。”
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