最险的一次，是锅炉初代样机压力测试时，一个关键阀门突然崩裂，滚烫的蒸汽喷涌而出！幸亏沈清欢坚持测试时清场，只在远处观察，才没伤人。事后检查，阀门铸件内部有陈旧砂眼，明显是铸造时就有的隐患，属于“带病上岗”。追查下去，铸造这阀门的老师傅赌咒发誓自己绝无问题，最后发现是有人在他熔炼时，偷偷往铁水里加了不该有的杂质，降低了金属韧性。
“这是要人命啊！” 水师提督得知后冷汗直流。沈清欢看着那崩裂的阀门，眼神冰冷。这不是简单的使坏，这是要制造“事故”，让她背上“草菅人命”、“奇技淫巧害死人”的罪名，彻底搞垮这个项目，搞垮她！
“查！从熔炼到浇铸，所有经手人，一个不漏！” 沈清欢罕见地动了真怒。在靖王暗中派来高手的协助下，很快顺藤摸瓜，揪出了一个被三皇子在泉州势力收买的工坊小管事。那人嘴硬，直到沈清欢让人当着他的面，用那有问题的铁水又浇了个小阀，然后轻轻一敲就碎，他才面如死灰，瘫软在地。
“为了点银子，就敢拿这么多条人命、拿国之重器当儿戏？” 沈清欢语气森然，“押下去，按律严办！通告全工坊，以儆效尤！”
连续几次风波，都被沈清欢以或巧妙、或铁腕的手段化解。工坊内部风气为之一肃，匠人们更加佩服这位年轻女官的胆识和能耐，也隐隐明白他们在干的事情，恐怕真动了某些人的“大奶酪”，反而更加同仇敌忾，拧成一股绳。
外部干扰暂时平息，沈清欢将全部精力投入技术攻关。困难层出不穷：
锅炉密封是个大难题，漏气严重，压力上不去。沈清欢和铁匠、捻匠（专做密封）琢磨了好几天，试了浸油麻绳、牛皮垫、铅片等多种材料，最后用一种混合了鱼胶、石灰和细麻的“土法密封胶”勉强解决，但距离理想状态还很远。
传动机构磨损严重，木质齿轮啃坏了好几个。沈清欢不得不画出更精确的齿轮啮合图，要求铁匠打造更耐磨的铜质齿轮，成本嗖嗖往上涨。
明轮叶片设计不合理，空转耗能，推水效率低。沈清欢带着木匠做了十几个不同形状的叶片模型，泡在水槽里用手摇测试，记录数据，最后选定了一种弯度更大的改良叶片。
过程是枯燥、繁琐且充满失败的。锅炉炸了修，修了又漏；齿轮装了拆，拆了改；明轮叶片换了一茬又一茬。工棚里整天弥漫着烟火气、金属碰撞声、木屑飞扬和沈清欢与工匠们激烈的讨论（争吵）声。
但沈清欢乐在其中。每天灰头土脸，眼睛却亮得惊人。她随身带着炭笔和本子，随时记录数据，画下灵感。她和老铁匠讨论锻打火候，和窑工研究耐火材料配比，和木匠计算浮力中心，甚至和烧火工研究怎么添煤更省……
工坊里的人渐渐习惯了这位没架子、肯钻研、有时候想法天马行空但总能说到点子上、关键时刻又极其靠谱的“女头儿”。私下里，他们给她起了个外号——“沈工头”，带着亲昵和敬佩。
转机出现在一个闷热的下午。
经过无数次调试，第一台“能喘气”的蒸汽机原型，终于颤巍巍地连接上了缩小版的明轮和船模。锅炉里填上了精选的焦炭，点燃。所有人都屏住呼吸，围在巨大的水槽边。
沈清欢亲自操刀，缓缓打开进气阀。锅炉发出沉闷的轰鸣，压力表（她自制的简易水银柱）缓缓上升。蒸汽通过管道，推动着粗糙的活塞，连杆开始费力地带动齿轮，齿轮咬合，明轮轴……缓缓转动了一下，又停了。
“压力不够！再加把火！” 沈清欢喊道。
烧火工拼命添煤鼓风。锅炉嘶吼着，压力继续攀升。
“动了动了！” 有人惊呼。
只见那连接着明轮的小小船模，在水槽中猛地一颤，明轮叶片划开水面，推动船体……向前挪动了一寸！然后，噗嗤一声，某个接口漏气了，活塞无力地垂下，船模停了下来。
短暂的寂静后，工棚里爆发出巨大的欢呼！
“动了！真动了！”
“没用桨！没扯帆！它自己动了！”
“老天爷！神了！真神了！”
匠人们激动得满脸通红，互相捶打着。老铁匠摸着那还在发烫的锅炉，手都在抖。水师派来的几个老水兵，瞪着眼睛，仿佛看到了龙王显灵。
沈清欢也长长舒了一口气，擦了把脸上的黑灰，露出灿烂的笑容。虽然只动了一寸，虽然漏气，虽然离实用还差十万八千里，但它动了！在蒸汽的推动下，靠机械的力量动了！这证明了原理可行！这是从0到1的突破！
“今天加餐！炖肉！管够！” 沈清欢大手一挥，工棚里欢呼更响。
消息像长了翅膀，飞出水师大营，飞遍泉州，甚至隐隐传向京城。有人说沈侍郎搞出了“吞火吐雾的铁蛤蟆”，有人说那是“机关术的木牛流马在水里跑”，越传越玄乎。
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