“橡胶”这个词，成了沈清欢近期挥之不去的梦魇。螺旋桨的密封、高压管道的接口、甚至蒸汽活塞的皮碗，都卡在这个该死的、这时代压根不存在的材料上。鱼鳔胶混合桐油试过了，粘是粘，弹性一塌糊涂，高温还发软；浸油皮革也试了，耐磨性差，用不了几次就漏气；甚至异想天开试过蒸煮捶打后的猪膀胱，结果工坊里连续三天弥漫着一股挥之不去的诡异腥臊味，工匠们看她的眼神都带着绝望。
“我就不信了！没有橡胶，就做不出密封件？”沈清欢顶着两个黑眼圈，蹲在堆满各种失败材料的“实验室”（一个加了三把锁的棚子）里，对着炭炉上咕嘟冒泡的一锅子粘稠黑色液体（某种树脂、硫磺、炭粉的混合物）咬牙切齿。这是她根据模糊记忆，试图搞出的“古代版硫化橡胶替代品”，目前看来，除了味道刺鼻和差点把棚子点了之外，一无所获。
正当她对着那锅“黑暗料理”运气时，赵队长沉着脸进来，递上一封密信。是靖王陆景渊通过特殊渠道传来的，只有一句话：“闻南洋有‘流泪之树’，汁液凝结如胶，可屈伸，夷人用以制球。或可留意。”
“流泪之树？汁液如胶？可屈伸？”沈清欢像抓住了救命稻草，眼睛瞬间亮了十倍，“橡胶树！一定是橡胶树！原来这时代南洋已经有类似发现了！王爷真是我的及时雨！”她恨不得抱住信纸亲两口。
但下一秒，她又垮了脸。南洋？万里之遥！等派人去找、移植、割胶、试验……黄花菜都凉了！她的“蒸汽朋克号”模型可等不了那么久！
“不行，远水救不了近渴，必须立刻、马上找到替代品！”沈清欢在棚子里转圈，目光扫过角落里一堆废弃的零部件，突然，停在了一个破旧的牛皮水囊上。那水囊因为老化，表面皲裂，但整体形状还在，捏上去还有点软。
“牛皮……皮革……鞣制……弹性……”她喃喃自语，猛地冲过去抓起水囊，又跑到另一个架子前，拿起一块用来擦拭精密零件的、浸满油脂的鹿皮。一个大胆的、冒着傻气的念头蹦了出来。
“赵队长！”她猛地抬头，眼睛亮得吓人，“快！帮我找几样东西：上好的小牛皮，要薄而韧的！还有鱼油、蜂蜡、硫磺粉、硝石粉、最纯的烧酒！另外，去城里最好的脂粉铺，买些珍珠粉和铅粉回来！要细！越细越好！”
赵队长：“……？” 珍珠粉？铅粉？脂粉铺？大人这是密封做不出来，准备改行研制胭脂水粉了？
尽管满心疑惑，赵队长还是领命而去。很快，东西备齐。沈清欢屏退旁人，只留下最得力的老皮匠和一位嘴特别严的老药师，开始了她的“魔改皮革”大业。
过程堪称群魔乱舞：
“鞣制”升级：她指挥老皮匠，用她特调的“药水”（烧酒混合少量硝石、硫磺）浸泡处理小牛皮，说是“增加纤维弹性和耐热性”。老皮匠一边做一边嘀咕：“祖祖辈辈用芒硝、矾石，没听说用火药料子鞣皮的……”
“复合”浸泡：将处理过的皮子，浸泡在加热融化的鱼油、蜂蜡混合液中，让油脂充分浸润。“这叫‘油鞣复配’，增加柔润和防水！”沈清欢振振有词。工棚里顿时弥漫开一股海鲜市场混合蜂蜜的古怪味道。
“填料”涂抹：这是最“离谱”的一步。沈清欢将极细的珍珠粉、铅粉（她知道铅有毒，严格控制用量和后续处理）与少量融化的蜂蜡混合，均匀涂抹在浸好油的皮革表面和内里，然后用特制的光滑石辊反复碾压。“填充微小孔隙，提高致密性，说不定还能有点自润滑效果？”她也不确定，纯属脑洞大开。
“熟成”烘烤：最后，将处理好的皮子放在炭火旁低温慢慢烘烤（严格控制温度，怕点着），美其名曰“促进成分交联稳定”。
几天后，当沈清欢拿着那几张颜色变得暗沉、质地似乎更加紧密、捏起来弹性确实有改善、还泛着淡淡珍珠光泽和奇异油脂味的“魔改皮革”出现在工匠们面前时，所有人都沉默了。
这……这玩意儿真的能代替“橡胶”？闻起来像腌渍过的咸鱼擦了粉，真的没问题吗？
沈清欢心里也没底，但死马当活马医。“上机测试！”
第一次测试，用作低压管道的垫片。蒸汽一通，“魔改皮”在高温湿气下迅速变软，泄漏严重。失败。
沈清欢不气馁，调整配方，减少鱼油，增加蜂蜡和珍珠粉比例，二次烘烤时间加长。第二次，做活塞环。勉强撑了几十个来回，然后因为摩擦过热，表面的珍珠粉铅粉混合物有点糊化，性能下降。半失败。
“导热还是不行，耐磨也差……”沈清欢对着失败品苦思冥想。老药师小心翼翼建议：“大人，铅粉虽细，然久用恐有毒，且易氧化发黑。珍珠粉价昂，似不实用。小人曾见猎户处理弓弦，用一种‘树胶’混合蛋清涂抹，晾干后颇韧。或可一试？”
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