沈清欢一身利落短打，小脸紧绷，登上“争气号”。老铁匠、木匠等核心工匠作为“首航船员”，也硬着头皮上了船，个个脸色发白，紧紧抓住一切能抓的东西。
“点火！升压！”沈清欢一声令下。
锅炉工哆哆嗦嗦点燃柴火。浓烟（夹杂着未充分燃烧的柴草）从那个夸张的大烟囱滚滚冒出，果然又黑又浓，直冲天空，几里外都能看见。人群发出一阵惊呼。
锅炉开始呻吟，管道“桐蜡”密封处发出不堪重负的“吱吱”声。压力表（简易水银柱）缓慢爬升。
“准备……放气！”沈清欢大喊。一名工匠猛地打开一个泄压阀（其实是故意设置的），一股炽热的白汽嘶鸣着喷出，声音尖锐刺耳，吓得近处观众连连后退。
“明轮……启动！” 沈清欢声音发颤。
负责传动的工匠一咬牙，扳动杠杆。齿轮组发出令人牙酸的摩擦声，缓慢啮合。涂满油脂的传动轴开始转动，带动那两个“漏勺”明轮，颤巍巍地、极其缓慢地……转动了起来！
“动了！它动了！没用人划！” 码头上爆发出巨大的喧嚣，有惊讶，有嘲笑，更多的是难以置信。
“争气号”在明轮微弱且不时卡顿的推动下，以一种老人散步般的速度，晃晃悠悠地离开了码头，向着海湾里挪去。黑烟滚滚，白汽嘶鸣，旗子哗啦，噪音震天，速度……龟速。但它确实在动！靠自己“吞云吐雾”在动！
“成功了！我们成功了！” 船上的工匠们愣了片刻，随即狂喜大吼，互相拥抱，热泪盈眶，尽管船速慢得能让乌龟超车。
沈清欢也松了口气，刚想笑，突然，“砰！噗嗤——！” 一声闷响，紧接着是剧烈的漏气声！一根次级蒸汽管道因为压力波动和“桐蜡”失效，崩开了一道口子！滚烫的蒸汽喷射而出！
“漏气了！快关阀！降压！” 老铁匠尖叫。
船上顿时一片混乱。黑烟白气更加浓烈，完全笼罩了船体。码头上的人群惊呼起来，水师提督差点下令救援船出发。
就在这危机时刻，沈清欢反而冷静下来，她早就料到可能会出状况。“点火！放‘炮’！” 她对船头负责爆竹的工匠喊道。
那工匠一愣，随即反应过来，点燃了引线。
“砰——啪！”“砰——啪！” 几声巨响在蒸汽迷雾中炸开，火光闪烁！这是沈清欢预设的“故障烟雾弹”！
码头上的人只见那怪船被浓烟蒸汽包围，里面还传来“炮声”和火光，看不清具体情况，都吓呆了，以为要爆炸了！
“转向！返航！” 沈清欢在蒸汽中大喊，同时指挥工匠紧急处理泄漏点（用备用的浸湿厚布和铁箍临时捆扎）。
“争气号”在浓烟、蒸汽、“炮声”和刺耳的金属摩擦声中，以一种更加踉跄、但莫名带了些“悲壮”和“凶猛”的姿态，在黑烟掩护下，缓缓调头，又“咆哮”着（其实是漏气声和明轮破水声），慢悠悠地挪回了码头旁。
当它终于靠岸，蒸汽渐消，露出浑身水汽、满脸黑灰却眼神明亮的沈清欢和船员时，码头上先是一片死寂，随即爆发出惊天动地的欢呼！
动了！冒烟了！喷气了！还“开炮”了！虽然慢得像龟爬，虽然最后漏气了，但它真的自己走了一圈回来了！这不是妖术，这是实实在在的“铁船自航”啊！
水师提督激动得老泪纵横，冲上船抓住沈清欢的手：“沈、沈侍郎！神技！真乃神技啊！”
藏在远处窥视的探子们，远远望着那黑烟尚未散尽的怪船，和码头上狂热的人群，脸色难看，迅速消失在人群中。他们必须立刻禀报：那女人的“铁船”，虽然看着古怪不可靠，但……真的能自己动！此事，必须尽快报与主人知晓！
沈清欢站在“争气号”满是水渍和油污的甲板上，听着耳边的欢呼，看着远处海天一色，长长舒了一口气，然后腿一软，差点坐倒在地。吓死人了！但也……爽翻了！
“快，记录数据！泄漏点位置、压力变化、明轮转速、航速估算……” 她喘着气，对身边工匠吩咐，眼睛依旧闪亮。吓阻目的初步达到，但暴露的问题更多！改进列表可以写满三张纸！
“沈大人，咱们这‘争气号’，还……还继续造吗？”一个工匠小心翼翼地问。
“造！当然造！”沈清欢一抹脸上的黑灰，露出白牙，“这才哪到哪！等咱们把漏气解决，把功率提上去，给它换上螺旋桨（她心心念念），装上真正的炮……到时候，吓死那些龟孙子！”
她仿佛已经看到，一艘冒着滚滚浓烟、发出低沉怒吼、劈波斩浪的真正钢铁战舰，驰骋在蔚蓝大海之上。而眼前这艘滑稽又可怜的“争气号”，就是那伟大梦想，踉跄却又坚定的，第一步。
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