新材料有了眉目，沈清欢立刻将重心转向矿石。在靖王派来的两位冶金老师傅的协助下，他们搭建了一个小型高温试验炉。经过无数次失败——炉温不够、矿石不熔、杂质太多、得到的金属脆得像饼干——终于在第七天傍晚，当沈清欢调整了鼓风角度和燃料配比后，那一锅黑红色的熔液中，渐渐析出了一些银亮、沉重的金属颗粒。
“是它！就是它！”一位老师傅用长钳夹起一粒冷却后的金属珠，声音发颤，“这光泽，这分量……绝对是上好的精铁都难比的硬料！”
沈清欢小心地接过那颗还带着余温的金属珠，用锤子轻轻敲击，声音清脆，几乎没有变形。“初步判断，可能是某种铁合金，含有钨或钒……具体成分要等进一步分析。”她在实验记录上快速书写，“但可以肯定，这东西的硬度、耐磨性、耐高温性，远超我们现在用的普通熟铁！”
她仿佛已经看到，用这种新合金制造的蒸汽机气缸、活塞、轴承，寿命将成倍延长；未来可能制造的火炮身管，能承受更高的膛压！
“不过，矿石存量不明，提炼工艺复杂，成本极高。”沈清欢冷静下来，在“优势”旁写下“挑战”，“目前只能用于最关键、最精密的少量部件。要量产，必须找到更大、更易开采的矿脉，并大幅改进冶炼工艺。”
但无论如何，通往高性能材料的大门，已经被撬开了一条缝。
就在沈清欢团队秘密攻关时，对手的“助攻”也送到了。
一批“急需”的焦炭运抵工坊。送货的伙计点头哈腰：“沈大人，这批炭可是好不容易从北边弄来的，上好货色，就是……价钱比平时贵点。”
沈清欢亲自验货。她拿起几块焦炭，看了看断面，又用手捻了捻碎末，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。“成色不错，”她点头，“收下吧，按市价结算。”
等送货人千恩万谢地离开，老铁匠凑过来，低声道：“大人，这炭……好像不太对劲，断面光泽发暗，碎末里似乎有石屑。”
“我知道。”沈清欢将一块炭递给老铁匠，“你仔细看看，这里面掺了什么？”
老铁匠掰开炭块，在阳光下仔细看，又用舌头舔了舔碎末（老工匠的土法），皱眉道：“掺了……煤矸石？还有……好像是某种黏土？这炭烧起来火力不足，还容易结渣堵炉！”
“没错。”沈清欢拍拍手上的炭灰，“而且，我怀疑这黏土里，还加了点别的‘料’，高温下可能会产生腐蚀性气体，加速金属部件锈蚀。”
“那您还收？！”老铁匠急了。
“收，为什么不收？”沈清欢笑了，“他们送来的‘好炭’，咱们怎么能辜负好意？这样，这批炭，单独存放，标记为‘特殊试验燃料’。然后，”她压低声音，“你去找几个嘴严、手巧的伙计，用这批炭，掺上咱们库房里那些实在不能用的废料，给我仿造几批‘关键零件’——记住，要做得以假乱真，但内在结构留点‘小问题’，比如应力集中、壁厚不均之类，保证用不了多久就会坏，但又不能坏得太明显。”
老铁匠先是一愣，随即恍然大悟，露出促狭的笑容：“大人，您这是要……”
“将计就计。”沈清欢眨眨眼，“他们不是盼着咱们的机器坏吗？不是想抓把柄说咱们技术不行、浪费国帑吗？那就给他们看想看的。咱们用这批‘特供炭’和‘特制零件’，在不太重要的辅助系统上，演几出‘故障秀’。真的核心部件和好材料，用在刀刃上，抓紧时间完善。”
“高！实在是高！”老铁匠竖起大拇指。
几天后，工坊里果然“故障频发”。
一台供水泵的轴承“意外”卡死，拆开看，里面满是劣质炭燃烧后的灰渣和结垢。一组蒸汽管道的法兰密封“突然”泄漏，检查发现是垫片材质“不过关”，在高温下失效。每次“故障”，沈清欢都“大发雷霆”，下令彻查，最后“发现”是材料或燃料问题，然后“无奈”地申请更多经费采购“更好的”原料。
消息传到陈先生耳中，他抚掌大笑：“好好好！让她折腾！看她有多少银子可以烧！等工部、户部再来查账，看她如何交代！”
他并不知道，在工坊最核心的机密车间里，用“山鬼胶”和新合金试制的改进型蒸汽机部件，正在悄无声息地进行着长达十二个时辰的连续耐久测试。仪表显示，运行平稳，参数良好。
沈清欢看着测试数据，在日志上写下：“山鬼胶密封件，连续运行十二时辰，性能衰减低于一成。新型合金轴承，无可见磨损。结论：新材料方案初步验证通过。可着手设计第二代原型机，目标：体积缩小两成，功率提升五成，可靠性大幅提高。”
她放下笔，望向窗外。码头的方向，隐约可见囤积桐油硫磺的货栈轮廓。海风吹来，带着咸湿的气息，也带着无形硝烟的味道。
“材料战争的第一回合，”她轻声自语，“才刚刚开始。”
真正的胜负，不在于一时一地的得失，而在于谁掌握了通向未来的钥匙。她握紧了手中那块银亮的合金样本，钥匙，似乎已经触手可及。
但沈清欢清楚，对手不会坐以待毙。当他们发现桐油硫磺卡不住脖子时，更激烈的反扑一定会到来。下一次，会是什么？
她不知道。但她知道，只要握着科学与技术这把利器，她就有信心劈开一切迷雾与阻碍。
实验室的油灯，彻夜长明。
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