钱有财“暴毙”狱中,蜂窝煤毒杀案不了了之,但“沈青天智破毒煤案”的故事却在京城传得神乎其神。沈清欢的小院清静了,但看守的差役眼神里多了敬畏,连带着送来的炭都好了些,至少是能烧的。然而沈清欢清楚,表面的平静下,是更深的杀机。三皇子折了钱有财这枚棋子,绝不会罢休。下次出手,必定更加致命、更无底线。
“得加快进度了。”沈清欢摩挲着袖中那块冰凉的新“钦钢”匕首,那是“老仆”最新带来的、用西山自主原料炼出的精品,硬度韧性更胜从前。“光有防御,不够。得有能让对方疼、让对方怕的反击手段。”
她想到了“那个东西”——火药。不是这个时代粗糙的黑火药,而是经过提纯、优化配比、甚至可能尝试颗粒化的进阶版黑火药,以及其衍生应用。这是双刃剑,一旦开始研制,就等于打开了潘多拉魔盒,可能带来难以预料的后果,甚至可能将自己置于更危险的境地。但眼下,对方已然图穷匕见,步步紧营。没有足够分量的威慑,仅靠“钦钢”和蜂窝煤,还不足以让那些高高在上的对手真正忌惮。
“老仆”带来了靖王的密信,只有八个字:“欲动,需慎。可试。” 靖王也看到了火药的价值和风险,态度是谨慎支持。
“那就……试试。”沈清欢下定决心。地点,就在这小院。工具,只有最简陋的锅碗瓢盆。原料,需要硝石、硫磺、木炭——前两者是管制品,但对她这个“待参”的工部侍郎来说,以“试验新方、改进冶炼”为由,通过“老仆”的渠道少量搞到一些,不算太难。木炭更好办,院子里就有。
于是,大胤朝第一个(可能)国家级机密火药实验室,就在一个被软禁女官的破旧小院厨房里,悄然开张了。实验室主任:沈清欢。助手:无。安保:三个时不时打盹的差役。试验台:瘸腿的灶台和豁口的瓦罐。
实验一:原料提纯。 沈清欢记得,黑火药威力不足,除了配比,杂质多是关键。硝石(硝酸钾)含有潮解盐分,需重结晶提纯。她将搞来的、夹杂着泥土和杂质的硝石敲碎,用热水溶解,过滤掉不溶物,然后将清澈的硝石水倒入一个破瓦盆,放在院中寒风里自然冷却结晶。结果晚上忘了收,第二天一早,瓦盆里结了一层薄冰,硝石结晶没出来多少,倒是把瓦盆冻裂了。沈清欢看着裂成两半的瓦盆和里面浑浊的冰碴子,哭笑不得:“失败。下次得控制温度,还得找个厚实点的盆。”
硫磺提纯更麻烦。天然硫磺含有砷等杂质,有毒。沈清欢找了个破铁勺,架在炭火上,将硫磺块放进去加热。硫磺熔点低,很快熔化,浮起一层黑渣。她用自制的、绑在筷子上的小布条小心撇去浮渣,得到较为纯净的黄色硫磺液,倒入另一个破碗中冷却凝固。过程倒还顺利,只是那硫磺加热时产生的、极其刺鼻的二氧化硫气味,差点把院子里打盹的差役熏醒,连邻居家的狗都狂吠起来。沈清欢赶紧用湿布捂住口鼻,打开门窗(虽然没啥用),等气味稍散,一看碗里,硫磺倒是凝固了,但碗底结了一层黄白色、像鸡屎一样的结晶,还粘在碗上抠不下来。“得,又报废一个碗。下次得在碗里抹点油……或者直接用荷叶垫着。”
木炭最容易,但也要选。柳木炭、松木炭、杉木炭,烧出来的炭粉性状不同。沈清欢用破瓦片当研钵,木棍当杵,将不同木炭研磨成极细的粉末,分别用破布包好备用。研磨时炭灰飞扬,她脸上、身上很快又黑一道白一道,配合之前被硫磺熏红的眼睛,活像个唱大戏的花脸。进来送饭的“老仆”看见她这副尊容,嘴角抽搐了好几下,才忍住没笑出声。
实验二:配比混合。 这是最危险的一步。沈清欢不敢大意。她严格按照记忆中的“一硝二磺三木炭”经典配比(当然是重量比),用自制的、用破竹片做的简易“小秤”(用麻绳和石块当砣)称量。硝石粉、硫磺粉、木炭粉,分别放在三张油纸上。然后,在远离灶台、通风最好的墙角,铺开一张大油纸,准备混合。
混合需要极度轻柔,防止摩擦静电。沈清欢屏住呼吸,用两根细竹签,像做手术一样,将三种粉末轻轻拨到一起,然后用羽毛极其缓慢地搅拌。精神高度集中,手臂都酸了。好不容易混合均匀,得到一小堆黑灰色的粉末。她小心翼翼地将这堆粉末倒进一个干燥的小陶罐,用木塞塞紧,外面又用湿泥封口。做完这一切,她才发现自己后背都汗湿了。
“第一次手工黑火药,完成。”她看着那个不起眼的小陶罐,心砰砰直跳。这里面装着的,是可以开山裂石的巨大能量,也是足以将她炸得粉身碎骨的极度危险。
实验三:极小剂量试爆。 为了验证火药是否成功,也为了掌握其威力,必须进行小规模测试。不能在院子里,太显眼。沈清欢盯上了小院角落那个废弃的、半塌的旱厕。那里隐蔽,有点动静也容易解释(比如“年久失修,自己塌了”)。
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