野狼峪的研发工作,在靖王视察后进入了快车道。人手、物料、资金,在靖王的暗中支持下,源源不断又不着痕迹地流入这隐秘山谷。鲁师傅带着扩充后的工匠团队,主攻“喷筒”的改进和“小型化”尝试。沈清欢则带着两个心灵手巧但被“火药事故”吓出心理阴影的年轻学徒(现在看到粉末状东西就手抖),继续死磕火药提纯、颗粒化标准化,以及那个让她掉了一大把头发的难题——可靠的击发装置。
燧发机构太难了!弹簧钢的强度、燧石的质量、打火轮的角度、药池的密闭性……每一个环节都是坑。沈清欢对着第N个哑火或者火星乱溅就是点不燃引火药的失败品,欲哭无泪。果然,从“炮”到“枪”,是质的飞跃,无数细节需要打磨。
就在她快被“燧发”逼疯,考虑要不要先搞个更简单的“火绳枪”过渡一下时,京城“老仆”传来一个让她哭笑不得、又不得不分心的消息。
“大人,您之前资助改建的那家慈幼局(孤儿院),出事了。”
沈清欢一愣,才想起这茬。那是她刚发迹(蜂窝煤赚了第一桶金)时,偶然路过城西一片破败的慈幼局,看到里面的孩子食不果腹、衣不蔽体,管理的老吏还克扣钱粮,一气之下,匿名捐了一大笔钱,并托“老仆”找了可靠的人手,帮着翻修屋舍,改善伙食,还请了个落魄的老秀才教孩子们识字算数。后来她忙于各种事情,就把这事交给“老仆”定期关照,自己几乎没再过问。
“出什么事了?钱不够?还是有人找麻烦?”沈清欢揉着太阳穴问,她实在没精力处理琐事。
“老仆”表情有点古怪:“那倒不是。钱粮充足,孩子们也安好。是……是孩子们自己,闯了点祸。”
“孩子能闯什么祸?打架了?还是打破了东西?”
“比那……稍微大一点。”“老仆”顿了顿,似乎在斟酌用词,“他们……把慈幼局后院一块荒废的菜地,给……炸了。”
“什么?!”沈清欢差点跳起来,“炸了?怎么炸的?他们哪来的火药?”
“不是火药。”“老仆”连忙解释,“是孩子们不知从哪捡了些硝石、木炭碎屑,又偷了厨房的硫磺(用来熏虫的),自己瞎捣鼓,好像是想学大人‘放炮仗’。结果混在一起,用石头砸着玩的时候,不知怎的就……冒火炸了。幸好没伤到人,就是把那块地炸了个浅坑,烧秃了一片草,还把隔壁王婆家下蛋的老母鸡吓得三天没下蛋。”
沈清欢:“……”
她一时不知该气还是该笑。这群熊孩子!真是无知者无畏!硝、炭、硫,这三样基础材料,居然被他们误打误撞凑齐了,还搞出了“爆炸”!虽然威力估计很小,但这性质很严重啊!这说明黑火药的配方,在这个时代并非绝密,至少有心人稍微琢磨,就有可能复现!同时也说明,慈幼局的管理存在漏洞,怎么能让小孩接触到这些危险物品?
“孩子们没事吧?有没有吓到?这事还有谁知道?”沈清欢追问。
“孩子们没事,就是有几个靠得近的,脸被熏黑了,头发焦了几缕。知道怕了,正被夫子罚抄《弟子规》呢。这事目前就慈幼局的管事、夫子,还有隔壁王婆知道。管事已经压下了,赔了王婆的鸡蛋钱,对外说是孩子们玩火不小心烧了草地。”“老仆”回道,“管事觉得此事可大可小,不敢隐瞒,特来禀报。另外,管事还说,那几个带头‘捣鼓’的孩子,尤其是一个叫‘石头’的十三岁男孩,似乎对这类‘会冒火、会响’的东西特别着迷,平时就喜欢拆弄些小机关,这次也是他撺掇的。”
沈清欢心中一动。对爆破、机关着迷的孩子?还无师自通(虽然是危险的)搞出了类似火药的混合物?这胆大包天的劲儿,这动手能力,还有这“幸运”值(没把自己炸死)……怎么听着有点熟悉?这不就是古代版“熊孩子科学家”苗子吗?
不过,当务之急是处理隐患。她沉吟片刻,道:“这样,你亲自去一趟慈幼局。第一,严厉申饬,让孩子们知道此事危险,绝不可再犯,但要注意方式,别吓坏了孩子。第二,全面检查慈幼局,将所有可能用于配制火药的原料(硝石、硫磺、木炭粉等)全部清理,集中保管,严格看管。第三,给孩子们找点正经事做,比如……嗯,组织他们开垦真正的菜地,学习种菜,或者搞点手工活,消耗他们过于旺盛的精力。第四,那个叫‘石头’的孩子,单独留意,看看他除了胆子大,是不是真有点巧思。若有,可以适当引导,但绝不能再碰危险之物。”
“是。”“老仆”领命,却又迟疑道,“只是,此事恐怕瞒不住。慈幼局人多眼杂,当时动静也不小,虽有管事弹压,但难保没有风声传出。若被有心人利用,恐对大人不利。”毕竟沈清欢现在是“戴罪之身”,又被御史盯着,任何一点“妖异”之事都可能被放大。
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