朔风渐起，卷过太平洋的湿冷气流开始为明月城披上初冬的寒意。时间悄然滑入十一月，墨玉山煤矿的开采与运输，已从紧急动员转变为一场规模浩大、井然有序的常规战役。巨大的需求催生了更专业的队伍和更高效的流程。
鉴于冬季取暖、工坊持续运转及未来更大规模建设的需要，闪索与内阁商议后，决定进一步扩大煤炭产能。
这一次，动用的力量堪称空前：由萨卡全权负责，调集两万青壮劳力（其中包含相当比例的轮值民兵，以保持军事训练与生产劳作的结合），组成专业的矿工与运输大队。畜力方面，除了已有的五百头驯化野牛，再次从城郊牧场征调了五百头，凑足一千头壮硕的“加州牛”；运输主力——那二百一十匹战马也全部披挂上阵，负责快速往返与重要物资驮运。
工具进行了第二轮补充和改良，更多的牛车被制造出来，甚至尝试用粗大原木制作了简易的矿用轨道和滑车，以提高从矿坑到集散地的效率。每日，都有黑色的“煤河”沿着开辟出的坚实道路，源源不断地流入明月城的燃料储备区，堆积如山。而挖来的煤炭闪索将其分配每家没一人。
燃料危机的根本性解决，让闪索得以将目光投向更富挑战性的领域。这一日，城主府的书房内，炭盆烧得正旺（，驱散了窗外的寒意。闪索与徐光启、李之藻围坐在一张宽大的橡木桌旁，桌上铺着雪白的改良纸。
“煤炭之力，已显其威。然人力、畜力、水力、风力，终有穷尽或受制于天时地利。”闪索用炭笔在纸上画了一个简单的锅炉和水壶示意，“若有一种机器，能借煤炭燃烧之热，使水化为蒸汽，蒸汽膨胀之力推动机括，往复不止，则可获得一种不受昼夜、晴雨、河流丰枯限制的强劲动力。
此力可用于抽排矿坑积水、驱动重型锻锤、拉动车辆船只，乃至将来推动巨轮、纺纱织布……其用无穷。”
徐光启闻言，眼中精光大盛，竟不由自主地站了起来：“城主所言，可是‘火轮船’、‘火机’之思？不瞒城主，泰西教士金尼阁、邓玉函等，曾携来《远西奇器图说》等书，其中略涉‘气机’、‘水火之力’之论。晚生与李公亦曾揣摩，知其以火烧水，蒸汽推动活塞，然其图说简陋，效率低下，且实物未曾亲见，仅止于空想推演。城主既有此念，莫非已有成熟构想？”
李之藻也激动地捋着胡须：“《周易》有云‘穷则变，变则通，通则久’。这以火煮水，化气为力，正是穷究水火相济之变，若能通之，实为开辟动力新源之壮举！”
闪索心中一定，知道有了理论基础和接受度，事情就好办多了。他不再犹豫，拿起炭笔，开始详细绘制。他直接跳过了早期低效的纽科门蒸汽机，将记忆中被历史验证的瓦特改良型双作用式蒸汽机（分离式冷凝器、行星齿轮机构等关键改进）的原理与结构，结合自己对机械的理解，一一勾勒出来。他画出了锅炉、汽缸、活塞、连杆、曲轴、飞轮、离心调速器，详细解释了密封、润滑、进排气阀门的控制原理，尤其重点说明了独立冷凝器如何大幅提升热效率。
“此机，我称之为‘明月机’。”闪索落下最后一笔，掷地有声。
徐光启和李之藻几乎将脸贴到了图纸上，时而恍然大悟般点头，时而蹙眉沉思，时而激烈讨论某个结构的可行性或如何用现有工艺实现。
他们丰富的学识与工程经验此刻发挥了巨大作用，迅速指出了图纸上几处过于理想化或对加工精度要求可能过高的地方，并提出了替代或渐进改良的方案。
例如，他们建议初期汽缸可用厚壁铸铁铸造后内外镗磨，密封材料可尝试浸油石棉绳或多层软木垫；传动部分可先以坚固木结构为主，关键受力处包铁……
三人沉浸在技术与创造的狂热中，从午后直至掌灯时分。最终，一份凝聚了穿越者前瞻理念与明末顶尖学者工程智慧的结合版“明月蒸汽机”一级图纸（考虑到技术跨度，他们明智地决定先实现基本原理验证机）终于完成。虽然距离实用化还有漫长的试制、改进之路，但坚实的理论基础和清晰的技术路径已然确立。
徐光启和李之藻如同捧着稀世珍宝般，小心翼翼地卷起图纸。“城主之思，天马行空又脚踏实地，此‘明月机’若成，必开千年未有的新局面！我二人这便去科学院，召集精干匠师，成立专案，即刻着手！”两位老人仿佛年轻了十岁，眼中燃烧着求知与创造的火光，连告退的礼节都忘了大半，便匆匆离去。
书房重归安静，只余炭火噼啪。闪索揉了揉发胀的太阳穴，长舒一口气。
这时，门被轻轻推开，柳如是、李香君端着热腾腾的羹汤和小菜，安娜捧着暖手炉，艾米则拿着一件厚实的披风走了进来。她们脸上都带着温柔的笑意，眼中除了往日的恭敬，更添了几分难以言喻的倾慕与关怀。白日里城主与两位大才闭门密谈、绘制“神机”的消息早已悄然传开，在她们心中，城主的身影愈发高大而耀眼，那不仅是权力的象征，更是智慧与创造的化身。
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