庞大的队伍，如同一头缓慢而坚韧的巨兽，离开了长江之滨的湿润，踏上了向西北内陆延伸的官道。两千名新募的青壮男女步伐虽显沉重凌乱，但眼神中却带着一丝被食物和承诺点燃的希望之光。
一千名明月城骑兵分列前后左右，警惕地护卫着这支特殊队伍的侧翼与安全。而那两百辆满载土豆、红薯、玉米的马车，则成为队伍中最引人注目的核心，车轮在初春尚显泥泞的道路上，碾出深深的辙印。
作为向导和某种程度上的“顾问”，李岩骑马跟在闪索身旁。他对湖广至河南、陕西交界一带的地形还算熟悉，按照闪索“尽量避开大城市，走官道但要选相对偏僻路段”的要求，规划着行进路线。
然而，官道虽称“坦途”，在这个天灾人祸频仍的年月，也早已不复往日的熙攘与安全。队伍所经之处，触目皆是荒凉。
村庄十室九空，田地大面积抛荒，野草在龟裂的土壤中疯长。更多的，是那些如同幽灵般游荡在道路两侧、荒野之间的贫民。
他们衣衫褴褛，形销骨立，如同移动的骷髅。许多人蹲在路边，用木棍或直接用手，费力地挖掘着一切能看到的、勉强可食的植物根茎。
茅草根、野蒿根、甚至一些带着苦涩味道的树根，都被视若珍宝。孩子们跟在大人身后，眼巴巴地看着，肚子鼓胀，眼神空洞。
更令人心碎的是，路边不时能看到倒毙的尸体，有的已经僵硬，有的则刚刚断气不久，无人收殓，任由乌鸦和野狗啄食，散发出阵阵恶臭。
这一幕幕，比之前在湖广江边所见，更加惨烈，更加直击灵魂。李岩的脸色越来越苍白，紧握着缰绳的手指因为用力而关节发白。他读过“饿殍遍野”，写过“民生多艰”，但当这些词句化为眼前活生生、血淋淋的景象时，那种冲击力与无力感，几乎要将他身为读书人的最后一点体面与信念碾碎。
闪索的面色同样凝重如铁。但他没有只是悲叹。每当遇到尚有一丝气息、或者聚集在一起的贫民流民时，他都会命令队伍短暂停下。
“停车！取土豆红薯来！”
战士们立刻从就近的马车上搬下箩筐。闪索会亲自或让识字的战士上前，大声告诉那些惊恐或麻木的饥民：“此乃海外粮种‘土豆’、‘红薯’，耐饥高产！每人领土豆、红薯各十个，玉米一把！仔细听好如何种植！”
依旧是那套简化的流程：分发食物（有时甚至会现场煮一点给最虚弱的人充饥），发放种块，讲解切块种植、藤蔓扦插的方法，反复叮嘱要点。对于那些连家都没有的流民，闪索也会告诉他们，可以寻找无主的荒地、山坡尝试种植。
起初，饥民们只是麻木地领取，眼神中充满怀疑。但当有人现场啃食了生红薯（在极度饥饿下），感受到那实实在在的甜味和饱腹感时，希望的火花便开始在死灰般的眼中跳动。
尤其是听到这些“土疙瘩”竟然可以种出更多粮食时，许多人捧着那十个土豆、十个红薯，如同捧着最后的生机，千恩万谢，有的甚至跪下磕头。
队伍就这样走走停停，速度缓慢。每一次停留，每一次分发，都像是在这片绝望的土地上，投下一颗微弱的火种。李岩默默地看着这一切，看着闪索不厌其烦地讲解，看着战士们认真分发，看着饥民们眼中重新燃起的光……他心中的波澜，越来越难以平息。
夜晚宿营时，篝火映照着闪索沉静的脸。李岩终于忍不住，开口问道：“城主……你如此耗费心力、物资，沿途施舍，固然活人一时。然大明饥民何止百万、千万？你船上所载，车中所运，终有尽时。杯水车薪，又能救得几人？况且，你将如此高产的粮种散于荒野，若被地主豪强巧取豪夺，或百姓不得其法而失败，岂不可惜？”
闪索拨弄着火堆，火星噼啪溅起。“李先生问到了关键。”他抬起头，目光穿透跳跃的火苗，看向李岩，“我散出的种子，或许十成中，只有一两成能真正在贫苦百姓手中发芽、结果。或许大半会被掠夺、被浪费。但是，只要有一成，不，哪怕只有半成，能在某个角落活人一家、一村，那便是值得的。”
他话锋一转，语气变得深沉：“然而，李先生，你可知我明月城如今一年可产多少土豆、红薯、玉米？若将我明月城周边那二百万亩适宜土地，半数种上这些作物，其总产，足以养活数百万乃至千万人口！且年年可种，岁岁不绝！”
李岩呼吸一窒，被这个数字震撼了。二百万亩？千万人口？
“可是……远在海外，如何能解近渴？”李岩依然不解。
“这正是我要说的。”闪索目光灼灼，“我散种子，是救急，是播撒希望，是让一些人能活下去，等待。
但真正要解决大明，或者说这片土地上无数人的吃饭问题，靠零星散种远远不够。需要的是系统性的引种、推广、耕作技术指导，以及一个相对稳定、能保障农民收获不被轻易夺走的环境！”
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