崇祯十七年九月二十八，湖广北部，襄阳府。杨珂和李定国率领二十二万大军，渡过白河，踏入湖广土地。眼前的景象，让这些见惯了战乱的老兵都忍不住倒吸一口凉气。
官道两旁，田地荒芜，野草比人还高。偶尔经过的村庄，只剩残垣断壁，烧焦的房梁横七竖八。路边不时可见白骨，有的被野狗啃得七零八落，有的就那么躺着，无人收殓。
“这他娘的……比河南还惨。”一个老兵喃喃道。杨珂脸色铁青，一言不发。
前锋探马来报：“将军，前方二十里有一座县城，叫什么宜城。城头插着旗，不知是哪路人马。”
李定国问道：“城里有百姓吗？”
探马摇头：“看不清楚，但城外有几个逃难的，说城里被一伙自称‘顺天军’的土匪占了，到处抢粮抢人，百姓能跑的都跑了，跑不掉的……”
他没说完，但意思已经很明显。杨珂沉声道：“传令下去，加速前进，拿下宜城。”
两个时辰后，宜城。城头上那面破旗，歪歪斜斜地插着，几个衣衫褴褛的土匪正在城墙上晒太阳。突然，有人惊叫起来：“那是什么？”
远处，黑压压的军队如潮水般涌来。深灰色的军装，整齐的队列，还有那黑洞洞的炮口——土匪们吓得腿都软了。
“关城门！快关城门！”
但已经来不及了。明月军的骑兵如同离弦之箭，瞬间冲到城下。几发炮弹轰开破旧的城门，步兵蜂拥而入。
战斗不到半个时辰就结束了。那伙自称“顺天军”的土匪，不过七八百人，一触即溃。大部分跪地投降，少数顽抗的被当场击毙。
杨珂骑马入城，看到的是一片狼藉。街道上到处是粪便、垃圾，还有几具尸体横在路边。那些幸存下来的百姓，一个个面黄肌瘦，眼神麻木，躲在角落里瑟瑟发抖。
李定国走过来，低声道：“审过了。这伙土匪是上个月才来的，把城里抢了个精光。原来的县令早就跑了，大户人家也死的死、逃的逃。剩下的，都是些跑不动的穷苦人。”
杨珂叹了口气：“老规矩。先施粥，再清理尸体，然后统计人口土地。”
“是。”
接下来的日子，明月军在湖广北部一路横推。襄阳、枣阳、随州……一座座城池被攻克，一股股势力被剿灭。有的自称“大顺余部”，有的打着“替天行道”的旗号，还有的根本就是土匪流寇。但无论他们叫什么，在明月军的炮火面前，都只有一个下场——要么投降，要么灭亡。
让杨珂和李定国意外的是，这些城池里，几乎找不到什么有钱人。
“将军，咱们打下随州，库房里只搜出几百两银子，粮食倒有不少，尤其是土豆、红薯，堆了半个仓库。”
杨珂愣住了：“土豆？红薯？哪来的？”
俘虏交代：张献忠在的时候，曾下令推广这些高产作物。后来张献忠跑了，这些东西就留了下来。那些土匪占了城池，也没把粮食当回事，因为土豆红薯不如金银好带，所以反而剩下了。
李定国眼睛一亮：“这可是好东西！这东西产量高，能当主粮。有了这些种子，明年开春，咱们就能在湖广大地推广了！”
杨珂点点头，随即又皱起眉头：“可这金银少，官吏也没了，怎么管？”
打下几座城池后，他们发现一个严重的问题——没有足够的管理人员。那些原来的官员，要么跑了，要么死了，要么就是被土匪杀了。侥幸活下来的，也都是些不入流的小吏，根本撑不起一县之政。
“只能军管了。”李定国道，“每打下一座城，留几百士兵，暂时维持秩序。但这不是长久之计，咱们的军队也会被拖住。”
杨珂沉吟道：“上书陛下吧。这问题，得从根上解决。”
十月十三日，北京，紫禁城。刘旭正在武英殿中批阅奏章，岳云匆匆而入。
“陛下，杨珂、李定国急报。”
刘旭接过奏章，快速浏览了一遍，眉头渐渐皱起。奏章里详细描述了湖广的情况：一路横推进展顺利，但每打下一地，都面临无人管理的窘境。只能军管，但军管拖慢了进军速度，也分散了兵力。他们建议，尽快招考官员，填补地方空缺，否则即使打下来也守不住。
刘旭放下奏章，靠在椅背上，陷入了沉思。这问题，他早就意识到了。北京周边，山东，河南……这些新占领的地区，全部实行军管。萨卡负责的国土局，每天都要处理大量事务，忙得脚不沾地。但军管终究是临时措施，不可能长久。地方需要官员，需要懂民政、懂律法、懂农桑的人。
而这些人，从哪儿来？从王国本土调？太远，而且本土也需要人手。从俘虏中选拔？那些投降的明朝官员，能用，但需要甄别。最好的办法，还是——
“招考。”刘旭喃喃道，“公开招考，择优录用。”
他坐直身子，提笔开始拟旨。
十月十五日，一道诏书从北京发出，快马加鞭送往北方各府县。
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